20世纪30年代的经济危机和第二次世界大战使美国城市遭受了极大的打击.50～60年代,伴随郊区化进程不断加深,大批中产阶级和上层阶级移居郊区,工业企业相应外移,美国中心城区或称内城(innercity)更渐衰退,基本成为低收入阶层和贫困阶层以及无家可归者的聚居地.贫民窟生活环境脏、乱、差,基本服务设施极为落后,失业人员大量聚集,犯罪率上升,社会治安混乱.为改变内城的萧条景象,改善和提高居民的生活状况,使城市中心重新焕发生机和活力,联邦政府采取了各种措施,包括最初的中心区改造、贫民窟清理,“向贫穷开战”等项目的实施,以及长达60多年对贫困家庭的资金援助等等,但收效甚微,内城贫困问题并未得到根本解决,甚至某种程度上还在进一步恶化.始于80年代末的社区建设运动正是产生于这样的背景之下,它充分吸取了以往反贫穷的经验教训,立足社区,注重培育良好的社区网络关系,鼓励公众的广泛参与,强调居民自我救助、自我依赖.经过十余年的发展,该举措效果明显,有效遏制了贫穷的进一步恶化,促进了内城的重新繁荣和复兴.社区建设的兴起,是一种观念上的根本转变,是在实践中不断充实完善的崭新发展思路.