石刻文字出现在春秋战国时期。早期青铜制作的刀具是刻不动石头的，随着冶铁技术的发达，铁器工具的使用使刻石成为可能。我国现存最早的刻石是战国时期秦国的石刻文字石鼓文。石鼓文刻在10个高与直径均约1米多、形状似鼓的圆柱形巨石上。每个鼓形石上环刻1首四言诗，10首为一组。诗歌记述了秦国国君游猎的情况。这组石鼓长期湮没，唐朝初年才在今陕西陈仓出土。石鼓上原有约700字，年长日久，现仅余270字左右，其中一个石鼓上已经一字不存了。
　　石鼓文是大篆字体的代表作。篆书是以匀净、圆润的线条组成文字。大篆是篆书的一种，指秦代以前的篆书。大篆既是金文的继承和发展，又对后来小篆的出现产生很大影响。石鼓文通篇笔画饱满，结构匀整，风格浑厚，受到历代书法家的推崇。
　　小篆是秦始皇统一中国后颁布的在全国统一使用的文字，是在大篆的基础上规范简化的一种篆书，又称秦篆。《泰山刻石》（也称《封泰山碑》）是现在唯一能见到的秦代小篆的真迹。
　　秦始皇曾率领大臣到各地巡行，立碑刻石，为他歌功颂德。《泰山刻石》立于秦始皇二十八年（前219），三面刻字。10年后，秦二世登泰山，又命人将诏书及随臣姓名刻到石上。于是，它成为四面生辉的石碑。相传《泰山刻石》与《峄山刻石》《琅琊刻石》等7处石刻，都是秦丞相李斯书写。李斯（？～前208）建议秦始皇统一全国文字，改变战国时期文字使用混乱的状况，并主持制定小篆。
　　小篆与甲骨文、大篆相比，线条粗细均匀，藏头护尾，笔画的起与收都不再露出笔锋。字形修长，讲究左右对称，上密下疏，整饬中显出灵动，飘逸中显出遒健，给人以端庄华贵的美感。
　　《临石鼓字轴》是清末画家、书法家吴昌硕（1844～1927）的作品。他学习石鼓文几十年，对石鼓文加以发展变化，开创出苍劲险峻、惊心动魄的新风。
　　刻石专指刻在碑石和崖壁石头上的字画。