凤凰，是中国古代信仰中兆示和平吉祥、王道仁政、国泰民安的瑞鸟，亦称“凤皇”，系雌雄统称，雄为“风”，雌为“凰”，总称“凤”。凤与龙、龟、麒麟并称“四灵”，乃禽类之长。在几千年的文明传承中，凤凰信仰渗透到中华文化的各个层面，上达封建帝王，下止闾巷布衣，虚以神话传说，实以民俗生活。在衍生出凤凰文化特定内涵的同时，凤与龙一起构成了中华民族最重要的文化图腾。
　　
　　凤出东方
　　
　　在凤凰源出问题上，人们根据历史记述或考古发现曾有多种推断：或称其原型为驼鸟者，或为孔雀者，再或系多物组合者，不一而足。因无实物可依，又经迭代幻化，上述推断多出臆测。
　　凤凰信仰由来已久。凤凰记述早见《尚书·虞书·益稷》，其中有“箫韶九成，凤皇来仪”(凤凰飞来起舞，仪态优美)句，此时“凤皇”已有瑞鸟之征。其后《尔雅·释鸟》郭璞所注“凤凰”更显灵异：“出于东方君子之国，翱翔四海之外，过昆仑，饮砥柱，濯羽弱水，暮宿风穴，见则天下安宁。”现代考古发现，早在新石器时期，凤凰信仰就已经出现在古人生活中了：湖南省洪江市高庙文化遗址曾出土一距今约7400年的白色陶罐，上面戳印有凤凰、兽面和太阳图案，其中之“凤凰”图案与今日之“凤凰”影像极为相近：有冠，长喙，长颈，长尾。距今约6700年的浙江余姚河姆渡文化也曾出土颇似“凤凰”的雕刻双鸟纹的象牙骨器。
　　人们之所以崇信凤凰，因为“风，神鸟也”，“有羽之虫，三百六十而凤凰为之长”。其形据《尔雅·释鸟》郭璞所注，“鸡头、蛇颈、燕颔、龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许。”《山海经》也有描述：“有鸟焉其状如鸡，五采而文，名日凤皇。”延至今天，凤凰的影像基本上定形为：头似锦鸡，身如鸳鸯，有大鹏的翅膀、仙鹤的腿、鹦鹉的嘴、孔雀的尾。
　　既为神鸟，凤凰神性凸显于“瑞应之鸟”与内外和谐之美：五代后唐时人马缟的《中华古今注》中有“风，瑞应之鸟也，其雌日凰……与鸟之异也，出则为祥，非常见之鸟也”。《瑞应图》：“凤凰，仁鸟也。”《诗》：“凤凰，灵鸟。”除了上述“瑞”、“仁”、“灵”等特性外，凤凰又是完美形象的化身。《山海经·南山经》云：“是鸟也，饮食自然，自歌自舞，见者天下安宁。”凤凰身上体现了内外和谐之美。
　　国外也有凤凰信仰。英语里凤凰叫Dhoenix，是传说中生活在阿拉伯荒漠的神鸟，体大如鹰，有金、红两色羽毛，艳丽无比。传说phoenix永远不会死，每生活一定周期(或说500年，或称300年)就会自焚一次。自焚前，它会用芬芳的树枝为自己筑一小巢，然后唱着一首优美的挽歌，用翅膀煽动火苗把自己烧成灰烬，最终从灰烬中获得再生，如此轮回不己。因此，phoenix也叫“不死鸟”，在英语中有“再生”、“复活”之义，象征着“不柄”。
　　
　　凤牺梧桐
　　
　　凤凰既为“瑞应之鸟”与美的化身，人们在笃信凤凰灵性的同时，又围绕着凤凰的上述内涵衍生出一系列的文化寓意。这包括以凤凰隐寓皇权、尊贵、吉祥、幸福、才能、仁义等等。
　　中国历代王朝将凤凰视为最权威、最尊贵的象征，与龙之用于男性相对，专用于女性：称帝王为“天上龙”，称嫔妃为“地上风”：君王、皇家之物多冠以“风”，如“凤车”、“凤邸”、“凤旨”、“凤盖”、“凤驾”、“凤辇”等，皆为皇家或仙人所用，他人不能僭用；凤凰能知天下治乱兴衰，这一点向为“家天下”的历代帝王所重，以“凤鸣朝阳”、“百鸟朝风”为太平盛世的象征；又信凤凰为百鸟之长。群鸟皆从其飞，这与君臣之道相合，故旧时“伦叙图”中又以凤凰喻君臣之道。
　　凤凰既为祥瑞之鸟与美的化身，古代早就有以凤喻人之说。孔子曾喻老子为龙，老子又曾喻孔子作凤。在强调才能的同时，凤凰也隐寓品德高尚者。《南齐书·王僧虔传》：“于时王家门中，优者龙凤，劣者虎豹。”由凤凰喻人之义， 后人更借“凤栖梧桐”来比喻贤才择主而侍。相传，梧桐为树中之王，能知时
　　在漫长的文化传承中，凤凰文化渗透在中国文化的方方面面。如与阴阳五行相附，称凤色赤，五行属火，是“南方七宿朱鸟之象”；与龙相对，将凤凰“雌化”，男女相合为“龙凤呈祥”，男女双胎为“龙凤胎”。其他诸如据传为汉赋大家司马相如所作的古琴曲《凤求凰》、演绎明朝末年故事的戏剧《凤还巢》；成语典故百鸟朝凤、风鸣岐山、凤毛麟角、凤凰来仪、吹箫引凤等；还有象征高贵、华丽、祥瑞、喜庆的吉利画《龙凤呈样》、《丹凤朝阳》、《吹箫引风》、《双凤平安》、《凤戏牡丹》、《朝阳风鸣》等等，无不以凤凰为题旨。
　　
　　凤凰到此
　　
　　凤凰信仰同样也深入民间。民众将幸福、美好的生活期待加诸凤凰信仰之上，通过民俗生活实践着这种审美追求。
　　在我国福建、浙江等地的畲族地区，每逢娶亲之时，主人家都要用八开大的红纸，写上“凤凰到此”四字，贴在厅堂正壁上，以示喜庆。据传，这一习俗来源于一个美丽的传说：古代有位畲族后生盘阿龙打猎时，捉到一只凤凰，正要动手宰杀时，凤凰请求放生，并给了他三根羽毛，供其有难时点燃之用，这三根羽毛帮助阿龙度过了难关。阿龙结婚时，金凤凰又忍痛卸下了自己的头髻和尾巴，为新娘子做了一身凤凰装，并祝他们夫妻永世幸福。由此畲族民众视凤凰为吉祥物，认为能给他们带来吉祥幸福的生活。
　　民间视凤凰为吉祥神鸟，寓意美好。所以，女子名字或女子所用物什，冠以“凤”者极多，以凤为名者如“熙凤”、“菊凤”、“冬凤”、“春凤”、“芝凤”、“凤仙”、“凤珍”、“凤兰”、“凤华”等，物什如“凤髻”、“凤冠”、“凤头鞋”、“凤凰装”等。流行于今青海民和回族土家族自治县等地的“凤凰头”就颇具特色：先制二寸宽额箍，蒙以面料，其上镶若干银花，银花之间饰珊瑚、小珍珠串成的图案，并在下沿饰以珍珠串穗，在额前正中插一只用簧顶起的银制小凤凰。戴此头饰的女子走路时凤凰不断地点头摇摆，故又称“凤凰三点头”。
　　广西罗城仫佬族更有“凤凰护蛋”的民间游戏。相传很久以前，一只凤凰飞到仫佬族地区，并产下了一只蛋，使仫佬族人民生活日益美好。天神出于妒忌，派兵将来捉风、毁蛋。凤凰在护蛋中被暗箭射死，变成今日的凤凰山，凤凰蛋则变成了凤凰山前的哆罗岭。为纪念这只凤凰，民众创造了“凤凰护蛋”的民间游戏。
　　最能够体现人们对美好事物向往和追求的是一些山川城邑的冠名。据统计，仅“凤凰山”在我国就有42座之多，遍及全国的20多个省份，这些山或因其状似腾飞、蹲伏的大鸟，或源于古代神话传说，山以凤名，城以山名。如闻名全国的湖南湘西凤凰古城，就是因为城西南有一山酷似展翅欲飞的凤凰而得名。
　　源于信仰的凤凰文化已经深植于中国文化之中，在褪去信仰的色彩后，以一种文化符号的形式保存了下来，蕴含着中华民族道德、认知、审美等丰富的文化内涵。凤凰文化是中华民族弥足珍贵的一份文化遗产。