晚清面临数千年未有之大变局。鸦片战争的隆隆炮声震撼了古老的封建帝国，从闭关锁国被迫对外开放，从农耕文明被迫面对工业文明。面对西方的挑战，开始有先行者将眼光看向了西方那些遥远的国度，开始用审视的眼光看向西方，越来越多的中国人走出国门，奔赴西方试图探索富国强兵之道。继岳麓書社出版《走向世界丛书》，收集了19世纪末20世纪初先进的中国人走向世界考察西方的著作之后，本刊特设立专栏，陆续推出系列文章，以纪念这些早期走向世界、苦苦探索救国救民之道、不遗余力进行中外文化交流的先驱。
　　近代中国在走向世界的进程中，以外交官或者地方督抚所派官员为最多，以私人身份走向世界的则较少，留下深刻文化记忆的则更少。而王韬则是走向世界的先行者，其考察笔记《漫游随录》是中国文人以私人身份赴欧的最早、最全面的记录，也是近代中英文化交流的生动见证。
　　王韬（1828—1897），原名王利宾，字兰瀛，后改名为王瀚，字懒今、紫诠、兰卿，号仲弢、天南遁叟、甫里逸民、淞北逸民、欧西富公、弢园老民、蘅华馆主。清末杰出的思想家、政论家、文学家。他与理雅各合作翻译成英文的《中国经典》，至今仍是欧美人士学习中国传统文化的最权威版本。王韬于1874年在香港创办了中国报刊史上第一份以政论为主的报纸《循环日报》。
　　同治六年（1867年），聘请王韬翻译中国经典的英国传教士、汉学家理雅各回国，招王韬西行。王韬遂于11月20日从香港启程前往欧洲，历时两年多。《漫游随录》即记其早年经历与在欧洲的所见所闻。

重点记述在英观感

　　王韬在英国待的时间最长，英格兰、苏格兰、威尔士均曾涉足，故所记以英国为多。英国政治、司法、军事、风俗、娱乐、科技、教育等均有所记载。
　　关于英国政治，他介绍了议院：“有集议院……国中遇有大政重务，宰辅公卿、荐绅士庶，群集而建议于斯，参酌可否，剖析是非，实重地也。”
　　关于司法，他参观了一处新建监狱，“狱囚按时操作，无有懈容”，“居舍既洁净，食物亦精美。狱囚获住此间，真福地哉”。
　　关于军事，着墨不多，在爱丁堡时，观看了“团丁（民兵）”“海滨演炮”，“其法以废舶置海中，上张旗帜。自海滨距海面，约远二三里或四五里，而后以炮击之，观其中否”。这样的演习每月举行四次。王韬的评论是“此民间于晏安之际，武备不弛，先事讲求之一道也”。
　　关于风俗：男女交际，自然谨严，“名媛幼妇，即于初见之顷，亦不相避。食则并席，出则同车，觥筹相酬，履舄交错，不以为嫌也。然皆花妍其貌而玉洁其心，秉德怀贞，知书守礼，其谨严自好，固又毫不可以犯干也”，这与中国男女授受不亲形成鲜明对照；“国中风俗，女贵于男。婚嫁皆自择配，夫妇偕老，无妾媵”，这与中国男尊女卑，结婚须父母之命、媒妁之言迥然有别；人死之后，“葬于官地，不祭墓。思念所及，则诣墓一观，挂鲜花一圈于碑碣而已”，这与中国重死轻生、葬礼隆重绝然不同。
　　关于娱乐，他记载了马戏、魔术表演、跳舞，记述驯兽表演最为精彩：
　　兽人入虎、豹、狮、熊之房，令其跃圈环绕作诸戏剧，不肯前者以鞭笞之。各兽或有怒目张牙咆哮作搏噬状者，兽人即出手枪向空迅发，火焰震烈，诸兽无不悚伏，然后前后驯扰，惟所指挥。兽人于是履虎尾、捋虎须、攀虎牙、探首于虎口吻间，虎涎淋漓满面，博观者笑乐。于狮、豹房亦然，狮、豹无不弭耳摇尾，狎之几如猫犬。
　　用几个生动准确的动词，将驯兽师的勇敢、猛兽的表情和动作刻画得活灵活现。
　　关于英国的科技，工业革命后的英国，新技术、新发明层出不穷，他记载了“悬桥”，有如“长虹”飞渡，“工制独创，尤为中土所稀”；谈到火车在英国初创时，阻力重重，久而久之，人们才认识到火车开通促进了贸易，增加了税收，“实为裕国富民之道”，更重要的是可以迅速调运兵力——王韬是特意写给顽固反对修铁路的人士看的，须知当时中国还没有一寸铁路；观看了“轻气球”放飞；记载了日新月异的“军营渡水之具”；赞叹英国制造“无一不以机器行事”，“几神妙不可思议矣”。而英国科技之所以如此发达，重要原因是国家鼓励发明创造，建立了专利保护制度。所谓“西国之例，凡工匠有出新意制器者，器成上禀，公局给以文凭，许其自行制造出售，独专其利，他人不得仿造。须数十年后乃弛此禁，其法亦良善也”，这可能是中文文献中最早介绍西方专利制度的。
　　关于教育， 他赞誉英国学校学习和考试的内容“非止一材一艺已也”，要广泛学习历算、兵法、天文、地理、书画、音乐、各国之语言文字，“如此，庶非囿于一隅者可比”，“故英国学问之士，俱有实际”。这与中国只注重诵读儒家经典，选拔人才只考试四书五经，以致士人不务实学形成了鲜明对照。
　　《漫游随录》有两段对英国的总体评价，值得注意。一段载卷二《风俗类志》：
　　英国风俗醇厚，物产蕃庶。……人知逊让，心多悫诚。国中士庶往来，常少斗争欺侮之事。异域客民族居其地者，从无受欺被诈，恒见亲爱，绝少猜嫌。无论中土，外邦之风俗尚有如此者，吾见亦罕矣。

　　一段载卷三《游博物院》：
　　盖其国以礼义为教，而不专恃甲兵；以仁信为基，而不先尚诈力；以教化德泽为本，而不徒讲富强。欧洲诸邦皆能如是，固足以持久而不敝也……余亦就实事言之，勿徒作颂美西人观可也。
　　在赞美英国的同时，指出了英国乃至欧洲各国的立国之道是以礼义为教、以仁信为基、以教化德泽为本。以往那种视西方各国为“化外之邦”，认为西方人“性等犬羊”“专恃甲兵”，只知“图利”“ 尚诈力”的错误观念自然不攻自破。

中英文化交流的生动见证

　　在《漫游随录》卷二《伦敦小憩》王韬写道：“三百年前，英国人无至中国者；三十年前，中国人无至英土者。”在《漫游随录》自序中，王韬自豪地说：“余之至泰西也，不啻为先路之导，捷足之登；无论学士大夫无有至者，即文人胜流亦复绝迹。”王韬是中英文化交流的“先路之导”，这并非夸张。他到英国很久，中国才向西方派出第一个外交使团；比郭嵩焘驻扎英国，更早了整整7年。并且，他出色地充当了中英文化交流的友好使者：
　　首先，王韬是第一个在英国牛津大学演讲的中国人。受牛津大学校方邀请，王韬以华言（汉语）讲学，而且讲的内容是“中外相通之始”，讲述了中英交往的历史，并希望中英两国加深交往、发展友谊，寄语听演讲的学生成为有用之才。演讲的效果是：“一堂听者，无不鼓掌蹈足，同声称赞，墙壁为震”。 演讲结束后，学生向他请教东方的孔子之道与“泰西所传天道”有何同异，王韬的回答是：“孔子之道，人道也。有人此有道。人类一日不灭，则其道一日不变。”还说：“东方有圣人焉；此心同，此理同也。西方有圣人焉；此心同，此理同也。请一言以决之曰：其道大同。”
　　其次，王韬在英国多次以吟唱的方式传播古典诗词，推广中国文化。说其是将中国文化推广到世界的第一人，并不為过，但这一点还未引起研究者的注意和重视。一次是为少女爱梨吟哦白香山（居易）《琵琶行》一篇，“抑扬宛转，曲尽其妙”，“爱梨为之叹赏弗置，而更使予逐字度之”，“明日歌曲亦能作哦诗声，且响遏行云，馀音绕梁，犹能震耳”，说明即使是外国人，也能欣赏和传唱中国古典诗词。另一次是在富商司蔑氏太太召集的上百人的聚会场合，“为曼声吟吴梅村《永和宫词》，听者俱击节”。还有一次是受理雅各邀请，在“会堂”“宣讲孔孟之道”两个晚上，即将结束时，“诸女士欲听中国诗文，余为之吟白傅《琵琶行》并李华《吊古战场文》，音调抑扬宛转，高亢激昂，听者无不击节叹赏，谓几如金石和声、风云变色”。“此一役也，苏京士女无不知有孔孟之道者”。苏格兰的士女算是领略了孔孟之道和中国诗词的魅力。
　　再次，王韬本人就是中国文化传播到西方的一个很好的载体，他以其可见可感的形象和举止向西方社会传递了中国文化的信息。他的穿着打扮引起了西方人的好奇和浓厚兴趣，时常发生一些有趣的误会。在游英国亨得利时，就被儿童认作女性：
　　西国儒者，率短衣窄袖，余独以博带宽袍行于市。北境童稚未睹华人者，辄指目之曰：“此载尼礼地也。”或曰：“否，詹五威孚耳。”
　　“载尼礼地”是中国太太（Chinese Lady）的译音；“威孚”是妻子（wife）的译音；“詹五”则是流落到英国的一个高个子安徽人。写到此处，王韬哭笑不得：“噫嘻！余本一雄奇男子，今遇不识者，竟欲雌之矣！”
　　在游法国马塞时，一家酒馆的年轻女服务员“见余自中华至，咸来问讯。因余衣服丽都，啧啧称羡，几欲解而观之”，令人忍俊不禁。
　　以上是王韬刚到西方的情形。等到他待了较长时间后，通过接触英国友人，参加一些社交活动，为图书馆题词，公开场合讲演及辩论等等形式，进一步宣传和弘扬了中华文化。

首次介绍了世界博览会

　　王韬亲历了1867年的巴黎世博会，他将世博会称为“博物大会”。书中记述， 巴黎世博会场馆起建于1864年，落成于1867年，“开院之日，通国民人，列邦商贾，遐迩毕集，均许入而浏览，来往无禁”，“法驻京公使伯君，于其中创设聚珍大会，凡中外士商有瑰奇珍异之物，皆可入会，过关许免其税”。陈列的物品美不胜收，“皆当世罕觏之物，或有莫悉其名者”。欧洲各大国君主光临者，除法国国王外，还有俄罗斯、普鲁士、土耳其的君主。这届博览会中国并未参展，却有一个广东戏班子在世博会上演出：“有粤人携优伶一班至，旗帜新鲜，冠服华丽，登台演剧，观者神移，日赢金钱无算。”后来法国某伯爵还花费重金将广东戏班子的“装束”全部买去。

　　王韬还多次参观1851年英国举办首届世博会的场馆水晶宫。水晶宫建在伦敦南部，以钢铁为骨架，以玻璃为主要建材。在《漫游随录》中他描写道：
　　……地势高峻，望之巍然若冈阜。广厦崇旃，建于其上，逶迤联属，雾阁云窗，缥缈天外。南北各峙一塔，高矗霄汉。北塔凡十一级，高四十丈。砖瓦榱桷，窗牖栏槛，悉玻璃也；日光注射，一片精莹。其中台观亭榭，园囿池沼，花卉草木，鸟兽禽虫，无不毕备……
　　由于水晶宫实在很大，王韬一共参观了4天，“尚未能遍”。
　　书中对中国人在英国的情况有所反映。从中可知，在中国派出幼童留美之前，就有两个中国学生韦宝珊、黄咏清在英国读书，不过这两人是公派还是自费，在何校求学，书中未作交待，这是研究中国留学史的重要材料；王韬在英国见到了浪迹欧美多年的“长人詹五”夫妇，詹五曾为英国人楼顶大书“天下太平”；在苏格兰，王韬遇到一个在当地娶妻生子的华人胡某，看到其经济困难，便给予了资助，胡某“感激涕零，几哭失声”。
　　《漫游随录》收录了王韬在英国作的一些诗词，抒发了一个报国无门的不得志书生的抑郁和愤懑之情，像“异国山川同日月，中原天地正风尘。可怜独立苍茫里，抚卷聊看现在身”，不过他的爱国激情依然洋溢，“尚戴头颅思报国，犹馀肝胆肯输人”。充分反映了一个走向世界的先行者的孤独、苍茫的心路历程。
　　书中有些记载，可看出王韬多情的一面。像在苏格兰时，某女士让出闺房，供其歇宿；一起出行时拿出手帕为女士擦拭汗珠；女士游玩累了“扶余肩不能再行”；之后“余代为掠鬓际发，女士笑谢焉，觉一缕清香沁入肺腑”等等，是文人墨客真情的自然流露，并非像某些人所批评的“肉麻”。