在中国古代，红尘中人想出家是极其严格的，有一套严格的程序，是很费事的一件事情。
　　古人遇到了人生大的波折和挫折，往往会想到“出家”作僧尼，以求“斩断尘思，一了百了”。古人想“出家”，首先要向地方政府部门申请，待政府部门“考核”同意后，给申请者发放一种资格证书——度牒。度牒一般由礼部下设的主管宗教事务的祠部司（明清改称“祠祭司”）发放，所以史书上又把度牒称为“祠部牒”。拥有了度牒，申请者才算是拥有了出家的“资格”。换言之，度牒是政府机构颁发给僧尼以证明其合法身份的凭证，没有度牒，即相当于现代人没有身份证一样。
　　历朝历代的度牒形制大同小异。唐代时，度牒多用绫素、锦素、钿轴制成，可以遥想唐僧玄奘当年就是拿着这种度牒踏上西天（天竺国）取经之路的。宋代时，曾流行一段时间纸质度牒。这种度牒不易保管，使用寿命短——沾水便化，于是后来又换成了绫素。
　　对于僧侣来说，度牒既是“资格证”又是“身份证”，上面清清楚楚地写着持牒人的详细信息，包括法名、俗名、身份（童子、行者、职衔）、籍贯、年龄、所入寺院、所诵经典、师承何人等，还印有祠部司的批文、签署日期、官署名，并盖有官府大印。持有度牒的僧尼，才算是正规的僧尼。僧尼外出时，只有持牒才可以住店、宿庙，否则就会被拒之门外，露宿街头。持牒者还有一个优待，那就是可以免除朝廷的各种赋税、劳役和兵役。
　　度牒是僧尼的第二条生命。不但要定期到祠部司“验证”，平时还要谨慎保管，時时防备他人盗用、冒用——毕竟，那时的度牒上还没有持牒人的照片。如果僧尼丢失或损坏了度牒，可由僧尼所在的寺庵及时向祠部司申请补发或更换。
　　正因为度牒是古代僧尼的命根子，且拥有“免税”“免役”的优惠，因此政府机构常常出售空名度牒，借以增加财政收入。其性质类同于卖官鬻爵。据史书记载，宋徽宗年间就曾卖过空名度牒，每道度牒售价2200钱，后来居然涨到3万多钱。到了宋高宗绍兴三十一年时，度牒收入已成为地方政府一项重要的财政收入。因为不易取得，所以倍加珍惜。《水浒传》中鲁智深、武松出家后，都是小心谨慎保护度牒的，行游、打尖时，都“缝个锦袋盛了，挂在贴肉胸前”。
　　由此可见，古人“出家”绝非一件易事。
　　（摘自《神州民俗》）