1990年12月，中国共产党十三届七中全会指出，从1991年到2000年，在我国社会主义现代化建设的历史进程中是非常关键的时期，要坚定不移地贯彻执行国民经济持续、稳定、协调发展的方针，努力实现现代化建设的第二步战略目标，到20世纪末，我国国民生产总值按不变价格计算比1980年翻两番。1992年10月，中国共产党第十四次全国代表大会决定，将90年代我国经济的发展速度由原定的国民生产总值平均每年增长6%调整为增长8%～9%，并确立了社会主义市场经济体制的改革目标。1993年11月，中国共产党十四届三中全会通过了《中共中央关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》，改革方向是使市场在国家宏观调控下对资源配置起基础性作用。这些决定为我国在新的发展阶段改革开放和社会主义现代化建设规划了宏伟蓝图，对教育事业的发展提出了新的任务和要求。当时职业教育恢复发展的成效显著，但无论是规模、规格和质量等都还不能适应经济建设和社会发展的需要，在整个教育事业中仍然是很薄弱的环节，需要进一步大力发展，以适应我国改革开放和现代化建设的要求。
　　1991年1月，我国召开了改革开放以来第二次全国职业技术教育工作会议，同年10月，《国务院关于大力发展职业技术教育的决定》发布，这是我国第一次由国务院做出大力发展职业技术教育的决定，具有里程碑意义。《决定》指出，党的十三届七中全会再次提出要大力发展职业技术教育，发展职业技术教育不仅是提高劳动者思想道德和科学文化素质、实现社会主义现代化的一项具有战略意义的基础建设，而且对于进一步巩固以工人阶级为领导的、工农联盟为基础的社会主义制度具有特殊重要的意义，必须高度重视和大力发展职业技术教育。《决定》提出，根据未来10年我国经济、社会发展的需要，在90年代集中力量办好一批起示范和骨干作用的职业学校，扩大职业学校招生规模，使全国高中阶段职业技术学校的在校生数超过普通高中的在校生数，努力办好一批高等职业学校。初步建立起有中国特色的，从初级到高级，行业配套、结构合理、形式多样，又能与其他教育相互沟通、协调发展的职业技术教育体系的基本框架。1993年2月，中共中央、国务院颁布的《中国教育改革和发展纲要》指出，为了完成党的十四大确定的90年代的主要任务，必须把经济建设转到依靠科技进步和提高劳动者素质的轨道上来，要贯彻积极发展的方针，充分调动部门、行业、社会等各方面积极性举办职业教育，进行社会主义市场经济条件下的职业学校招生制度、毕业生就业制度、人事制度、分配制度、内部管理体制等方面的综合改革，增强职业教育自身发展能力和主动适应经济社会发展的活力。1996年9月1日，《中华人民共和国职业教育法》正式施行，我国职业教育发展明确了法律地位。
　　进入改革开放和现代化建设的新的历史时期，江苏省提出到20世纪末建立社会主义市场经济体制的基本框架，并实现第三个翻番，使经济整体素质和综合实力上一個台阶，全省人民提前实现小康。1992—1994年，省委、省政府先后发布或批转《关于加快教育发展和改革若干问题的决定》《关于大力发展职业技术教育的决定》《关于〈中国教育改革和发展纲要〉的实施意见》三个重要文件，全面部署了新的发展阶段我省教育事业改革发展的目标任务，要求大力推进职业技术教育面向经济建设，积极主动服务我省外向型经济较快发展对人才的需求，大力发展以中等职业技术教育为主的高中阶段教育；要求在“八五”期间，全省职业技术学校招生数逐年增加并超过普通高中招生人数；积极发展高等职业技术教育，到20世纪末，初步建立起与社会主义市场经济发展相适应的运行机制和职业技术教育体系。90年代，我省大力推动骨干职业学校建设和各项改革，加大了经费的多渠道投入，职业教育改革发展进入关键机遇期：（1）通过评估，形成了一批国家级、省部级重点中等专业学校和重点职业高级中学，实施“1122工程”，各市、县（市）建成了一批高标准的职业教育中心，在一批有条件的中等专业学校中有计划地试办五年制高等职业教育，职业教育基础能力显著增强。（2）不失时机地启动了职业教育专业现代化建设，根据江苏产业结构选择在机电一体化、现代农业、商贸、服装、旅游、建筑六大专业类开展专业现代化建设试点，参与学校近100所，以专业现代化带动职业教育现代化，为新世纪我省职业教育内涵发展奠定了坚实基础。（3）为适应社会主义市场经济体制，中等专业学校逐步扩大招收自费生的比例，就业实行“双向选择”，到1998年，全面完成招生并轨改革，不再实行国家任务计划和调节性计划的计划形式，统一实行一种招生计划。
　　1998—2000年，全省初中毕业生人数处于低谷，高等教育扩招使普通高中规模扩大，国有企业减员增效对中等职业学校毕业生需求减少。受多种因素综合影响，我省中等职业教育招生出现困难，招生数连续下滑，政府机构改革出现部分中等职业教育资源流失的状况，职业教育改革发展在等待着凤凰涅槃。