明朝嘉靖年间，济南城往南十余里的一个小镇上，出了个专治疑难杂症的名医杜郎中，绰号“杜一丸”，也就是说，不管多么厉害的病，只需服用杜郎中的一颗药丸，半个时辰内便可见效，一日内就可痊愈。不过，这药丸的服法挺有讲究：先把药丸嚼碎或研碎，然后必须使用杜郎中自家井中打上来的新鲜井水送服下去，这药才有效。如果不这样做，药丸就不起任何作用。有人不信，非要拿药丸回家去吃不可，结果真的一点疗效也没有。于是人们把杜郎中家的井水称为“仙水”。
　　这一年，一个叫韩光的人做了济南知府，因为他这个官是花了大把的银子换来的，所以韩光一上任，便私自加征赋税，巧立名目，搜刮民脂民膏，中饱私囊。各级官吏纷纷效仿，把个原本富庶美丽的济南府搞得乌烟瘴气、民不聊生，就连杜郎中的药号每个月也要多缴纳一部分药材税。本来杜郎中身怀悬壶济世之心，并不看重钱财，常常免费给穷苦百姓治病，因此家境比普通老百姓也好不了多少，如此一来日子更难过了。处于煎熬之中的民众看到杜郎中心向百姓，便纷纷请求他带头联名上书，状告韩知府，但由于韩光早用金钱为自己铺好了路，结果状纸不但没有上呈给皇上，反而落到了他的手中。韩光查到是杜郎中写的状纸，便想找个机会进行报复。
　　半个月后的一天上午，几个凶神恶煞的差役突然闯进杜家，用铁链子锁上杜郎中，押到知府大堂上，先打了杜郎中二十大板。打完之后，韩知府狞笑着说：“杜郎中，今有李大牛告你谋财害命，致他母亲身亡，你可知罪？”
　　杜郎中往旁边仔细一看，认出这个李大牛是三天前找他治病的一个老太太的儿子。老太太因患严重的胃病导致呕吐不止，吃不下东西，被送来时已是骨瘦如柴，没有一点气力了。当时杜郎中让她服下药丸，半个时辰后，已见明显好转，杜郎中看到他们衣着破烂，连医药费也免了。杜郎中纳闷：老太太怎会死了呢？于是他说：“我没见死者，无法弄清她真正的死亡原因。你们没有证据能证明老太太是因为服用我的药丸致死的，怎么能说我害命？再说我又没收病人的一文钱，又怎会谋财呢？李大牛，你说说，当时你们回去的时候，你母亲是不是已经好许多了？”可奇怪的是李大牛既没正眼看一下杜郎中，也没有说出一句话。
　　韩知府说：“是吗，姑且不说你是谋财，这害命一事你是逃脱不了的。可能你本来就是个庸医，碰巧治好了一些人的病；这回把老太太治死了，却又死活不承认是你的医术低劣。”
　　杜郎中说：“知府大人，事实不是这样的……”
　　不等杜郎中讲完，韩知府一拍惊堂木，吼道：“休得多言，不管怎么说，病人是在吃了你的药丸后死的，你就脱不了干系！现在本府宣布，被告先行赔偿原告纹银50两作为丧葬费，被告收监候审，退堂！”
　　百姓们看到杜郎中不明不白地入狱，都明白这是韩知府在趁机进行报复，于是纷纷赶到衙门前为杜郎中跪地求情，就连一些被杜郎中医过病的豪绅大户也加入了求情的行列。韩知府本想让杜郎中在狱中多吃一些苦头，再勒索杜家一笔银子，现在看到外面群情激奋，担心夜长梦多，激起民变，只得把杜郎中放了。杜郎中回到家的这天夜里，李大牛跑到杜家“扑通”跪下，然后捧出50两银子，说告状一事是差役逼迫他干的！其实他的老娘是撑死的。原来那天老太太服下杜郎中的药后到了夜里胃病就全好了，因为多日吃不下东西，老太太非常饥饿，自己起来吃了很多食物……到第二天早上被发现时，老太太早已气绝身亡。
　　半年后，朝廷发下一纸公文，说皇太后久患肝疾，虽经御医悉心调治，却一直不见好转，反而恶化了，欲在民间寻访神医来救太后的命，有治愈太后者重重有赏。杜郎中经过考虑，这天上午去求见韩知府，说他能治好太后的病，因药丸离开了新鲜的仙水就不管用，因此请知府大人上奏皇上，让太后驾临济南。其实韩光早就打算举荐杜郎中，因为他知道如果太后来治病，皇上必定随行，到时就可以大献殷勤，博得皇上的好感，加官晋级指日可待；可后来一想，杜郎中告过他，加上最近他又把朝廷拨的赈灾粮款私吞了，如果被杜郎中趁机禀报皇上，那还了得！于是便把此事压下了。杜郎中看出他的心思，说：“大人请放宽心，小的这次为太后治病只是为了得到皇上的奖赏，发一笔财，绝不会做对不起知府大人的事，以前对大人的不敬也是被百姓所逼的！”看到韩知府还在犹豫，杜郎中又说道，“再说就是小的告了您，那皇上总不能自己亲自去办案，还不是要派人来查吗？凭您的关系，谁又能把您怎么样？”韩光一想也是，人哪有不爱财的，一旦为太后治好了病，杜郎中虽说能发财，可真正有利可图的还是自己呀！于是连忙给皇上写了奏折，交下属快马送达京城。
　　杜郎中回家后，马上召集众乡亲，说惩治贪官的时刻到了，只要大家按他说的去做，准保旗开得胜、马到成功！夜里，杜郎中跨上一匹快马，趁月色赶往京城。三天后的一个中午，杜郎中赶到了皇宫门口。若在平时，百姓进皇宫那简直比登天还难，可今天杜郎中却顺利地来到太后的寝宫。你道为何？原来各地的郎中担心一旦治不好太后的病就会惹祸上身，所以一直没有人敢来。皇上心急如焚，下旨凡有前来为太后医病者，均不得盘查，一路放行。
　　杜郎中看到太后躺在床上，脸色腊黄，有气无力，是典型的肝病症状，于是他忙把药丸研碎后拌入水中，慢慢地灌入太后的口中。说也奇怪，一个时辰不到，刚才还气息奄奄的太后已能坐起进食了，皇上龙颜大悦。当皇上弄清杜郎中的名字后，说：“原来你就是韩光举荐的那位名医！可他为何上奏说你的药只有在你家里服用才有效？太后这么重的病哪能受得了长途颠簸呢。”
　　杜郎中忙说：“皇上，韩知府犯有欺君之罪，他故意说我的药在外面不管用，目的就是想把太后和皇上骗到济南，以便到时好和皇上套近乎，得到皇上的提拔！他恐小人进京，还派兵把守小人家的大门，小人是在夜里翻墙出来的，幸亏来得及时，再迟半日太后恐怕就……”接着杜郎中又把韩知府搜刮民脂民膏、贪污赈灾钱粮的劣行对皇上讲述了一遍。
　　皇上听后大为震怒，即刻派御林军前往济南捉拿韩光，结果从韩府密室中搜出韩光贪污的白银近百万两。御审时，皇上斥责韩光胆大包天，欺君罔上，韩光辩解说他并没有说谎，乡亲都知道杜郎中的药在外面无效，必需与“仙水”同服。皇上说已派人去向当地的百姓打听过，并没有什么“仙水”之说。韩光这才悟到杜郎中这次为了告倒他，已和百姓串联好，自己纵有千张嘴也说不清了。
　　韩光被打入死牢，他请求面见杜郎中一次。当杜郎中来到后，韩光问：“你既然能进京为太后治病，为何还要我写奏章？”
　　杜郎中说：“难道你不知道皇上最痛恨大臣犯欺君之罪吗？如果不骗你写奏折，皇上怎么会这么快就查办你？”
　　韩光又问：“大家都知道你的药丸必需服用‘仙水’才灵，为何这次给太后治病却不用呢？”
　　杜郎中笑了笑，没言语。其实，杜郎中的“仙水”只不过是在刚打上来的井水中，悄悄地撒入一些自己密制的药粉，这些药粉和药丸混合使用才能达到治病的效果。杜郎中之所以要给众人造成“仙水”的假象，一是为了避免歹人索要秘方而引来杀戮；二是可以防止成为官宦之家的私医而失去自身的自由，失去为百姓治病的机会。结果这次为太后治好病后，杜郎中果然被皇上点为御医，可不久就被人杀害，据说是别的御医怕丢掉饭碗，就买通杀手对杜郎中下了毒手。