儿童是人类生命延续的象征，也是世界的未来。中国人一向十分重视儿童的培养，在儿童身上，寄托着人们对未来的希望。以儿童为题材的美术作品，是指以表现儿童生活为内容的美术，这些作品从不同的角度、用不同的方法，真实地、细腻地表现了古代儿童多方面的生活，诸如游戏、学习和劳动等，广泛表现于民俗、文化、艺术、工艺等。自古以来，以儿童为题材的艺术品有着自身的产生和发展规律，构成了纷繁复杂、丰富多彩的儿童美术世界。
　　描绘儿童游戏时的画作被称为“婴戏图”或“戏婴图”。婴戏图自古就受到人们的偏爱，究其原因，这与人们所共有的爱子之情及其儿童的生理和心理特点而产生的那种独特的审美趣味有关。
　　| 自宋一代颇讨彩 |
　　儿童形象很早就出现在美术作品中。战国时代，儿童已成为我国美术的表现对象之一，但其形象并不明显，属于陪衬角色。南北朝时期，婴戏图在一些墓室壁画中开始出现，一般起到表现故事情节或烘托气氛的作用，画法具有汉画古拙幼稚的痕迹。而到了唐代，儿童在社会中的影响逐渐扩大，科举上设置了“童子科”，还出现了不少生动的儿童文学名篇。盛唐画家张萱是画史记载中最早的一位擅画儿童的画家，《历代名画记》称他“好画妇女、婴儿”，文献资料记载张萱所画儿童，身体比例更准确合理，面部造型更真实生动，行为态度更符合儿童的身份和心理特点。
　　而宋代则是婴戏图发展的鼎盛时期，呈现出空前繁荣的创作景象，画家之多、作品之多、取材之广、技巧之高、影响之大，均为唐代所不能比拟的。当时，人们对儿童的重视，也是促进婴戏图发展和儿童题材大量运用的重要原因。宋代京城各郡设有官办的儿童保护机构——“慈幼局”，人们认为儿童是吉祥的象征，能驱灾降福。所以，不论宫廷还是民间许多庆祝、宗教、祭祀活动都要有儿童参加，在一定程度上造就了婴戏图的兴盛。
　　宋朝善画婴童的，最著名者要数苏汉臣了。他在宣和年间受任画院待诏，绍兴年间重入画院复职，精于道释画与人物画，尤其擅长描绘婴孩。据称他画的婴孩“着色鲜润，体度如生。熟玩之，不啻相与言笑者，可谓神矣”。《秋庭戏婴图》就是苏汉臣的代表作。此外，描绘荷担或推车载百货沿村叫卖的货郎题材，也常现儿童踪影。李嵩《市担婴戏图》是货郎题材中最为人熟知赞叹的作品，画面中货郎与其肩担上五百件各色货品、哺乳村妇与六位婴孩，其丰富与详尽令人咋舌。
　　总体而言，宋代的婴戏图在人物形象的塑造方面已能广泛、深入、细致、具体地表现出不同年龄、不同生活环境、不同活动中的儿童不同神态，注重人物不同的神情特征。
　　元代并没有出现专作婴戏图的艺术家。婴戏图十分少见，其内容、技法和风格基本承袭宋人的范式。到了明清，随着宫廷绘画的恢复，传统的婴戏图一度复兴，在宫廷中出现了一批专擅婴戏图的名家，如金廷标、姚文翰、丁云鹏，作品风格多样，既有传统的工笔写实面貌，也有新创的水墨写意画法，作品数量日益增多。
　　| 器中童趣欢乐多 |
　　婴戏图装饰在器物上的流行，最迟可溯至唐代，长沙窑产品中就已有持莲花、着飘带的小孩，可能是取材自佛教净土信仰里的母题。另外，唐代開始出现了隐含吉祥意义的儿童纹，借用儿童形象来表达多子多孙的愿望或吉祥含义的做法。至宋代，一些生活化的婴戏图装饰广泛流行，有时与莲花纹混用，带有“连生贵子”等吉祥含义；在更多的情况下，许多婴戏图被单纯地用来赋予朴质可爱的趣味。
　　婴戏图在陶瓷器上的运用可以说是最为普遍的。一些民窑都乐于用“婴戏图”装饰器物，以增强淳厚朴实的韵味。磁州窑生产的婴戏图瓷枕以朴质的趣味闻名于世，如童子牧鸭枕，枕面画一儿童肩扛荷叶前行，雏鸭追随其后，恰以放鸭归来，极富生活情趣。
　　宋代以后，婴戏图发生明显变化，表现儿童现实生活的题材相对减少，而富于吉祥意义的婴戏图大量增加，大量运用在陶瓷、玉器、漆器、织绣等工艺美术作品中，尤其是木板年画中，普遍运用儿童吉祥图，被称之为“娃娃画”。
　　明清时期，单纯以表现儿童生活的工艺装饰纹样还大量存在，只不过已带有程式化的倾向，并逐渐与儿童吉祥图案相融合。在工艺美术中，特别是陶瓷大量使用婴戏图装饰，图案多画的也是儿童生活。譬如，清乾隆珐琅彩婴戏双连瓶腹部为白地彩绘婴戏纹两组：一组为四婴戏三羊，四婴中一婴骑羊，一婴手持画卷，还有手持梅花及灵芝，寓意“三羊开泰”，表示冬去春来，阴消阳长，一年吉利之象征；另一组画面为九子嬉戏，其中一婴抱瓶，瓶口中飞着五蝠，寓意“福在眼前”，其他婴孩形态各异，表现出一组欢乐的场面，寓意“多子多福”。
　　| 吉祥寓意纳多福 |
　　吉祥如意，福寿康宁，是中华民族的共同愿望。从表现手法来看，传世吉祥图的形成与中国人的思维方式和行为方式有关，受到各种思想和民间信仰的影响。
　　这种观念在宋代就已流行。譬如，苏汉臣《长春百子图》从某种意义来讲，可以说是一幅吉祥图。描绘春夏秋冬四时，百童陶醉于荡秋千、骑木马、下棋、捉鸟、钓鱼、划船、采荷花、扑蝴蝶、斗蟋蟀等游戏的情景。户外庭院，四季景色分明，孩童尽兴玩耍。卷之前后各以桃花、松树来代表春季，再加以画桃、莲、桂、梅等四种吉祥花，有“四季平安、万代长春”之意，因此得“长春”之名。“百”是祥瑞圆满的表征，“百子”则为“多子多福”之意。
　　吉祥图案主要是在隐含吉祥意义，因此身旁出现以吉祥的事物来陪衬，于是儿童的主题成了捉福气（蝠）、玩金鱼（金玉）、逗弄狮子（太师少师）、带着磬（吉庆）、舞弄金钱等游戏或装饰，主要表现喜乐祥福的寓意。
　　婴戏图被大量运用，大多用作传达吉祥寓意，借儿童的形象来达人们的生活理想和愿望。主要有三个方面的内容，其一是希望多子多孙，包括祝贺生子生孙。题材有连生贵子、五子爱莲、麒麟送子、百子图等。其二是希望子孙幸福，题材有五子夺魁、五子登科、子孙平安、九子斗蟋蟀等。其三是希望全家幸福，驱邪祈吉。题材有金玉满堂、四季平安等。
　　民间在形象塑造方面还流传有这样的口诀：“人品要俊秀，能得人欢喜”，这是工艺美术中儿童吉祥图的人物造型原则。因此，画工们在创作中一般要塑造秀美、富态的形象，突出儿童形象的吉利、喜庆的象征意义，人物形象都比较概括，常常只勾勒出形体轮廓，而细部则稍加渲染，不事雕琢，大都比较夸张，秀美的细眉杏眼，身材纤巧，益觉妩媚，富态的阔鼻牙口，四肢圆胖，更是福相。
　　总之，历代婴戏图通过民间、宫廷和文人画家们的辛勤创造，以其特有的美学特征和审美价值在中国美术史上占有了一席之地。千百年来，婴戏图以其特有的形式美和内在美，世代流传，千古播扬。