如何养老并不是现代才有的问题。几千年来以农业为主的中国古代社会，不管是普通老百姓，还是政府官员，都没有养老保险等“五险一金”，也基本上没有退休工资，但是古人在养老方面花的心思并不少。
　　古代官员正常退休叫作“致仕”，源于周代，汉以后形成制度。明朝以前，一般致仕的年龄为70岁。明朝起，退休年龄提前了十年，只要年满60，就鼓励退休。
　　对于古代普通百姓来说，养老以家庭养老为主，一家之内，晚辈有不可推脱的义务，而国家也有相应的政策法规。
　　周代开始出现初具规模的养老制度，对于如何养老规定得也很详细。首先是饮食方面，据《礼记王制》，50岁以上的老人，要给他们吃细粮；60岁以上的老人，要给他们吃肉，那时肉是很珍贵的；70岁以上的老人，要在他们的饭食中增加副食；80岁以上的老人，要让他们吃些珍馐美味；对90岁以上老人，考虑到此时行动多有不便，因此要在床前伺候饮食。当然，这样的规定主要针对王公贵族，对普通百姓来说，保证吃饱就很不容易了。
　　为让子孙更好地赡养老人，周代实行有老人的家庭可减免徭役的政策。如果家中有80岁以上的老人，则儿孙中可以有一人不服徭役；如果有90岁老人，则全家都可以不服徭役。
　　汉朝，推行“以孝治天下”，对养老问题更加重视，推行了一套特殊的优惠政策，也推出了一套相对完备的制度。
　　孤寡老人到市场上做买卖，规定免缴纳租税。酒是国家专卖品，为了照顾孤寡老人，政府允许孤寡老人开设酒店卖酒。为确保养老制度的落实，汉律还规定：不赡养老人者，要被处弃市之刑，即在闹市执行死刑并将犯人暴尸街头。对父母、祖父母等长辈不敬也是重罪，子女杀父母或祖父母，即使没有成功，也要被判处弃市之刑，殴伤长辈者同样要受弃市之刑。
　　汉朝最让老人有尊严、觉得幸福的地方，应该是发放“老年证”。当然，这种老年证不是今天这样的小本子，而是一种叫“鸠杖”的实用物。
　　到了唐代，唐律规定：父母在世时，子孙不能出远门，不能分家，不能存私房钱，否则要被治罪。这样规定，是为让子孙尽心尽力照顾好老人，较好地解决了“空巢”现象。
　　此外，唐令还规定了“补给侍丁”制度。其内容是，对80岁以上的老人，政府为他安排一个照料的人，90岁以上的安排两个人，百岁以上的安排5个人。
　　唐代甚至还有“精神养老”一说。当时，流行一个名词叫“色养”。所谓“色养”，就是奉养父母时要和颜悦色，不能让老人不开心。不色养公婆，甚至可以成为休妻的理由。唐睿宗时的鸿胪卿李向秀就以妻子不能色养婆婆为名，毫不犹豫地将妻子休掉。
　　宋、明、清三代都规定免除老人子孙的赋税。《大清律》还规定，子贫困而无法赡养其父，导致父亲上吊自杀的，要按照过失杀父的刑罚，判处杖一百，流放三千里。
　　为保证老人有子孙养老送终，北魏首创存留养亲制度，并沿用至清代。存留养亲是指犯人的直系亲属年老，但家中没有其他人可以赡养老人时，对于非犯十恶重罪的犯人，允许他们通过一定的程序得到从宽处罚，流刑可免发遣，徒刑可以缓期执行，让他们留下来照料老人，等老人去世后再继续服刑。
　　中国古代的养老以家庭为主力军，但国家绝不是仅仅制定了一些政策法规就袖手旁观了，国家养老也是古代养老制度的一个重要方面。各个朝代的养老方式各有千秋。
　　建养老院，起源于南北朝时期，高寿皇帝梁武帝萧衍在都城建康创办了“孤独园”，用于收留、赡养孤苦老人。真正让“养老院”流行起来的是宋朝，而且在宋徽宗时期，老人的年龄标准是50岁，使养老的人群范围得到了极大扩展，成为历史上老人的黄金时期。
　　到了明朝嘉靖年间，京城除了加大养济院的数量与规模，还定期轮派官员进行督查，看贫者和老者有无饭吃，有无制度上的弊端。
　　清代即便到了国家较为衰弱之际，对养老的支出也毫不吝啬。如光绪年间的某一年，仅广东一省的养济院，就花费白银近1.7万两。