公元402年春天，距广州20里的石门来了一位官员，他就是新近被东晋朝廷任命为广州刺史的吴隐之。石门有一眼泉非常有名，当地人传说只要喝了此泉之水，就会变得贪婪无比，所以取名贪泉。吴隐之此行，就是有意要见识一下这眼泉水。
　　广州在当时虽说是个略显偏远的蛮荒之地，但自秦汉以来，就成为一个重要的对外贸易港口，来自海外的奇珍异宝不可胜数，只要弄上一箱珠宝，几辈子都享用不尽。所以来广州做官的人往往都禁不住诱惑，又加之山高皇帝远，贪污成风，百姓怨声载道。这些贪官犯事后，都以曾饮贪泉水为推托，一眼本来很普通的泉水就此背上了贪婪的恶名，以致一些自视清廉的人，途经此地，即便口渴，也不愿捧一捧清凉的泉水滋润一下喉咙，怕玷污自己的一生清名。吴隐之却不信这个邪，他对随行的人说：“如果压根儿没有贪污的欲望，就不会见钱眼开，说什么过了岭南就丧失了廉洁，纯属一派胡言。”边说边走到泉边，掬水而饮，并赋诗一首：“古人云此水，一歃怀千金。试使夷齐饮，终当不易心。”意思是说，人们都说喝了这泉水，就会贪财爱宝，假如让伯夷、叔齐那样品行高洁的人喝了，我想终究不会改变那颗廉洁的本心。
　　东晋王朝之所以派吴隐之就任广州刺史，其实正是基于对其节操的高度认可，希望他能革除岭南官场贪鄙的风气，给吏治带来一股新风。
　　吴隐之是濮阳鄄城人，他小的时候家境贫寒，父亲在他十来岁时就过世了。虽然生活艰辛，但吴隐之很有志向，博览群书，勤奋好学，尤其注重操守的修养，即使每天喝粥度日，也绝不吃不属于自己的食物，虽然家中无一积蓄，也绝不拿不合道义的东西。他对母亲非常孝顺，母亲去世时，他悲痛万分，哭丧的悲声不仅让行人为之落泪，甚至出现了双鹤哀鸣、群雁不飞的情景。吴隐之有一个哥哥叫吴坦之，他因事被当权的大司马桓温逮捕，即将被处死。吴隐之赶去面见桓温，请求替兄赴死，桓温为他们的兄弟情深所感动，赦免了他的哥哥。
　　广州的老百姓对吴隐之未曾上任先饮贪泉之水并赋诗明志的行为，还是保持了一贯的清醒态度，因为从他们的政治经验出发，哪任贪官在最初都没缺少过这种作秀。不过这次他们还真的有点看走眼了。
　　吴隐之到任后，对自己要求十分严格，平时吃的只有一些蔬菜和干鱼，没有酒肉，穿的仍是过去的旧衣服，他还将官府里的丝帐、帷幕以及各种贵重饰物统统撤除，一并归入国库之中。吴隐之有下属很会察言观色，侍候领导，他发现吴隐之天天吃干鱼，误以为他爱吃鱼，就常常以各种借口送鱼去，并且每次都事先把鱼骨剔掉，只剩下鱼肉。吴隐之对这类奉承谄媚之事非常反感，不但不领情，还将他狠狠地批评了一顿，然后将他辞退了。他就此事告诫属下说：“你们一定要以身作则，不吃请，不受贿，如再发生此类事件，必定严厉惩罚。”在他的整治之下，广州的官风为之一变，官吏奉公守法，百姓安居乐业，不仅百姓们服了，皇帝还颁来了嘉奖令，称赞他“处可欲之地，而能不改其操”。
　　吴隐之在广州当了两年多刺史，返回首都建康时还和南去时一样，两袖清风。他的妻子因为家境窘迫，攒钱买了一斤沉香，想带回京城后卖掉，赚点钱补贴家用，吴隐之发现了，顺手就将沉香扔入湖中。回到建康家中，只有六间茅草房，篱笆圈起院落。刘裕看不过眼，赐给他牛车，又为他盖了一座大宅院，都被吴隐之坚决推辞掉了。不久，吴隐之被任命为度支尚书，相当于现在的财政部长，管钱又管物，对一般人来说，这可是个千载难逢的发财良机，然而吴隐之依然清廉如故，从不染指经手的财物。他家中以竹篷为屏风，座位上连毡席都没有。
　　东晋社会虽一直处于动荡之中，官场中却素以奢华为荣，为了弄钱都不择手段。吴隐之在这污浊的环境中，如莲花般出淤泥而不染，在外界的种种诱惑面前，保持气定神闲的超然风采，关键是他有坚定的信仰和不移的操守。心若静，则世界一片清凉，虽酷暑能耐其何。