像陶潜这样的士大夫，在南朝这个讲究门第的社会，自家没有显赫的家世，单凭才华，当然没法出人头地的。但是，那时的读书人要想安身立命，也只能求仕，没个一官半职，养活自己都难。
　　所以，陶潜在别人的推荐之下，得了一个彭泽县令的芝麻官，尽管放在王谢这样的士族大家子弟看来，根本就是不屑一顾的，但他还是欣然就道。上任之后，由于好酒，就把50亩官田都种上糜子，也好酿酒。但凡是个小官，都有若干奴仆相随，他生活简单，用不了那么多，他就送了一个奴仆给他的儿子，附上一封信交代，说这也是人家的儿子，你要善待于他。
　　然而，这个时候，郡里的督邮来了。南朝的制度是延续汉朝的，郡里设有督邮一职，专门巡查各县，监督各县的行政。南朝由于疆土狭小，设立好些侨州侨郡，所以每个郡都非常小，督邮已经有名无实。但是，县里的小吏说，按规矩，作为县令，依旧得束带见之，即恭敬地接待他。陶潜受不了这个，说他不能为五斗米（县令的俸禄）折腰向乡里小儿，遂挂冠而去。
　　没有了官俸以及连带的官方收入，陶潜只好回家种地。陶潜不是富人，田产无多，不能像某些归隐的士大夫那样，田庄广有，仆役成群，享受自己无需劳作的田园生活，他必须自己像农夫一样下田干活，才能得温饱。而且，还得像一个农夫那样，应对官府的租税。
　　然而，陶潜先生毕竟是当时的大才，过这样困窘的生活，引起了文坛一些做官的同道的同情。这些同道，如果客客气气地来，给陶潜一点周济，陶潜也能接受，一起喝一顿乡村的浊酒，大家一乐。有一回，刘宋朝的大将檀道济不知怎么知道了陶潜，特意来看他。见陶潜布衣蔬食，粗手大脚，于是跟陶潜说，贤者处世，天下无道则隐，有道则仕，当今是文明之世，你何必这样自苦呢？当时陶潜在病中，饥寒交迫，檀道济来的时候，他已经几天没有饭吃了。但是，陶潜回答说，我不是什么贤人，谈不上什么无道隐有道仕，只不过当下的仕途不合我的志向而已。檀道济被怼之后就离开了，走的时候，留给陶潜好些米和肉，陶潜一点都不要，全让他拿走。
　　陶潜是我最喜欢的诗人，他不仅饱肚子的时候有点小脾气，可以挂冠而去；饿肚子的时候，他照旧有脾气，可以不睬一个當朝红透的大将的“关怀”。其实，以当时的情形，只要陶潜默不作声，檀道济是绝对可以给陶潜找个官儿做的，可陶潜宁可贫病交加，也不肯低一低自己高傲的头，这样的人，绝对不是一般士大夫所能及的。南朝二百年，能身体力行“富贵不能淫，贫贱不能移”的，唯陶渊明一人而已。
　　能行难得之事，所以让人佩服。
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