1979年9月，时任国家进出口管理委员会主任的谷牧赴日本，敲定了改革开放后的第一笔外国政府贷款，他成为日后大规模利用国外贷款的先行者。而到1988年时，谷牧已穷10年之功，为中国经济由固步自封转向融入世界打下了基础。
　　震动：考察西欧带来的“紧迫感”
　　1978年5月11日，“真理标准”一文已见诸报端，但尚未震动全国。第二天，中央派出的西欧考察的第一支队伍抵达法国，分管经济工作的副总理谷牧正是该团的负责人。
　　这是谷牧第一次出国。在回忆录里，他仅用“紧迫感”简单地表达了当时的心情，但考察团已被中西间真实的落差所震动。“已不是我们从苏联列昂节夫《政治经济学》上获得的那些老概念了”，谷牧说。
　　当然，另一方面，谷牧也看出中国市场对西欧各国的诱惑。副总理谷牧受到各国总统和总理们的会见和宴请，这出乎他的意料——若按照国际交往对等原则，此行的会谈对象可能也是副总理一级的官员。
　　实践：开放前线总指挥
　　考察报告首先得到了叶剑英、聂荣臻、李先念等老同志的支持，汇报会后，邓小平找谷牧谈话说：引进这件事反正要做，重要的是争取时间。
　　当年7月6日，国务院召开关于现代化建设务虚会，有关部委的负责人悉数参加。在会上，谷牧再次强调说：一定要解放思想，开拓路子，再也不能贻误时机了。
　　1979年5月，谷牧亲赴广东、福建两省。20多天的调研结束后，他勾勒出了特区政策的轮廓：经济计划以省为主;赋予这两省较多的机动权;财政上划分收支，新增收益较多地留给地方;在深圳、珠海、汕头、厦门各划出一定区域办出口特区，优惠税率，吸引外资，发展出口商品的生产。
　　时至今日，这些最初政策虽已几经调整，但其内核却从未改变。
　　随后，谷牧出任国家进出口管理委员会主任，着手制定《中外合资经营企业法》，这是中国第一部利用外资的法律，吸收外资从此有了法律保障。
　　坚持：现实比信心走得更远
　　1981年第四季度，广东、福建走私贩私愈演愈烈，消极情绪的弥散拧成了一股势力。1982年，中央将两省的负责人召集来，专门讨论这一问题。在这次座谈会上，一位领导要将《旧中国租界的由來》作为附件一并下发，在这篇文章中，特区被与清末上海的租界相提并论。
　　谷牧明确表示反对：“这样做徒自造成思想混乱。”但文件还是下发。“街头巷尾那些是是非非的议论随它去，我还是要坚持把这桩事向前推进。”人心不稳时，他曾对下属说：不论出什么问题，板子不会打到你们身上，只算我一个人的账。
　　“看似寻常最奇崛，成如容易却艰辛。”谷牧在给汕头题词时曾引用北宋改革派王安石的诗句。其中冷暖，怕只有饮水者自知。
　　1988年，谷牧年事已高，即将离开国务院领导岗位。当年3月，他在沿海地区对外开放工作会议上说：外向型经济在沿海地区将会变成活生生的现实，“我有这个信心”。
　　这次报告被视为谷牧的“告别演说”。在谷牧告别之后的30年中，中国已同世界经济融为一体，密不可分。这足以告慰谷牧的努力：现实比他的信心走得更远。