18年前我在东北边陲一个小城中，见到一位与我同姓的市府官员。他热情地握我的手，拍我的肩，说“咱们五百年前是一家”！不过我是汉族，他是朝鲜族。分属不同民族的我们俩，500年前会是一家吗？
　　姓氏是人类文化的复杂衍生品，上帝创造世界时，并没有为人类创造姓氏。《旧约》中虽记录了相当详细的谱牒，但与姓氏毫无关系。书写了《旧约》的犹太民族，只在这一二百年间才有了姓氏，所以我猜犹太民族中不会有“五百年前是一家”的说法。
　　放眼世界，华夏一族的姓氏起源最早，大约4800年前的伏羲时代就已经采用了“姓”，现代中国的主要姓氏至晚在2300年前固定下来。
　　即使如此，早在2000多年前，相同姓氏的人就未必是同一家人，比如唐姓分“晋唐”与“楚唐”两支，虽然同以唐为氏，却毫无血缘关系。不同姓氏的人，却也可能是一家人，清代就有某名士家族，轮换使用两个姓，父子不同姓，隔代相传。
　　在历史长河中，姓氏之流变极为复杂。有时同姓甚至不一定是同民族。比如，有许多满族人就曾为自己冠以汉字姓。《清稗类钞》记载，“高宗不喜满人渐染汉俗”对冠以汉字姓的行为“深鄙之，恐忘本也”。但这终究没起多大作用。清末到民国期间，更多的满族人冠以汉字姓：富察氏简姓富，宁古塔氏简姓宁……
　　“五百年前是一家”这七个字，透出“以时间换空间”后的亲切。通过在时间上的推溯，消除彼此空间上的距离。一家人经过500年时间的冲刷，他们的后人相见视同陌路，这种情况比比皆是。
　　所以，重视宗亲的人们要定期修纂家谱，主要目的就是“敬宗收族”。宗，就是“五百年前”那家的先人，“族”则是现在的同姓同宗者。
　　为便于“收族”，宋太祖还专门发明“派语”，也就是“字辈”。同一家的后代，每一代的名字中有一个相同的字，这个“派字”就是这一代人的ID。这项发明比英国人的姓氏起源还早，不过近百年来，这个ID已渐渐被废弃。
　　“五百年前是一家”一语，在700多年前的元代，已经出现在书面。与关汉卿同时代的元曲家郑廷玉，在剧本《布袋和尚忍字杂剧》中，以戏中角色“刘均佐”之口，留下了“五百年前是一家”这句话，以后居然风行700年，迄今未绝。
　　500年作为一个时间量度，并非汉语传统。印度次大陆惯以“五百”泛言极多，佛经中常用“五百世”表示久远，“世”就是今生来世的世，一辈子。佛教中，阿罗汉能知过去五百世，能知未来五百世。但传到中国，情况发生了变化。中国人务实，受不了过于飘渺的久远，于是“五百世”被缩小成了“五百年”，比如孙悟空就被如来佛祖在五指山下镇压了五百年。
　　郑廷玉的剧本中，“刘均佐”前世本是阿罗汉，因不听如来讲法，被罚到人世间，而弥勒佛化作布袋和尚来点化他。这出剧本来就宣扬佛法，所谓“五百年前是一家”乃指“五百世前”的因缘。但是这句话能广泛流传，而且让人们忘记了出处，却与佛教无关了。
　　就此，北方人与南方人有各自不同的解释。北方人说，当年自山西大槐树迁出以后，才有这句话，南方人说这句话源于更早的客家人南迁。依这样的理解，正是“五百年”前的迁徙，致使一家人不认一家人，确有道理，体现了对祖先的崇拜，以及姓氏产生的向心力。这也就是“敬宗收族”。
　　优势文明的辐射力大得惊人。邻近中国的越南、朝鲜，用了近百年的时间刻意弱化中华文明的影响，虽然废除了汉字，减少了汉语借词，却无法更改汉化的姓氏。
　　周边民族的汉姓有两个来源，一种是汉人迁徙带去了汉姓，这是进口的，比如最近连任联合国秘书长的韩国人潘基文先生，其实并不在潘氏之列，他本姓姚，这个姚氏却来自中土，可以远溯到唐末翰林学士姚泊的远遁新罗，后来形成了开京姚氏。
　　另一种是在本土自觉地以汉字定姓氏，这是土产的，我遇见的那位官员，想来就是后者，我猜五百年前我们不会是一家人。
　　作者为文史学者