北宋苏易简在《砚谱·叙事》中说，“昔黄帝得玉一钮，治为墨海焉，其上篆文曰：‘帝鸿氏之研。’”黄帝时代距今5500余年，这大概是最早关于砚的记载。
　　1958年，西安半坡仰韶文化遗址发掘出相当数量的彩陶器，同时出土了一件双格石研，研槽里面还残留着红色的矿物颜料。1979年，陕西临潼县姜寨文化遗址，出土了一套完整的绘画工具，其中有一件带有盖板的石研，研的凹槽里搁着磨棒和几块黑色颜料，这些实物保存在陕西博物馆。从这里可以看出，墨砚的起源是研磨器，滥觞于新石器时期(大约七千年前)的彩绘器皿。1976年，殷墟妇好墓出土的商代玉研，背面刻有精细的鸟纹，在实用功能外，又增添了观赏性。
　　1975年，湖北云梦睡虎秦墓中，出土一件用鹅卵石打磨成圆饼形的石研，并有墨块和研棒。当时广泛使用竹简，这时期出土的研，应该是最早的书写砚。1975年，湖北江陵凤凰山西汉墓出土了细砂岩石砚，研墨效果提高。汉代文化的发展，使书写砚的需求增加。除了石砚，玉砚、漆砚、陶砚、铜砚等材料的砚也应运而生。魏晋南北朝时期，由于瓷器的兴起，瓷砚也随之问世。汉魏古砚，不但雕饰美观大方，而且配有精致的砚盒。
　　西晋张华的《博物志》中记载：“天下名砚四十有一，以青州红丝石为第一。”这是后世称四大名砚之一的红丝砚首次亮相。魏晋南北朝时期，由于制墨工艺的变革，可以手握的长形墨锭出现，取代了研棒与墨丸。同时，纸张也普遍使用并取代了竹简。因此，砚池在加大变深，真正意义上的文人书写砚成形了。
　　米芾《砚史》中说：“大抵四方砚发墨久不乏者，石必差软；扣之，声低而有韵，岁久渐凹。不发墨者，石坚，扣之坚响，稍用则如镜走墨。”米元章总结优秀砚石应有的条件，一，软硬适中。二，发墨不伤毫。这在隋唐以来早己成为文人共识。柳公权在《论砚》中说：“蓄砚以青州为第一，绛州次之，后始重端、歙、临洮，及好事者用未央官铜雀台瓦，然皆不及端，而歙次之。”柳公权所述诸砚，除了是有米芾所说优秀砚石的两条标准外，尚有三，颜色、纹理美丽。四，肌理细腻。五，砚石珍贵。苏易简在《砚谱》中说：砚有四十余品，以青州红丝石为第一，端州斧柯山石为第二，歙州龙尾石为第三，甘肃洮河石为第四。”“四大名砚”说法形成，后世虽有变动，大体如是，延续至今。
　　宋人高似孙在《砚笺》中记载砚的品类，有玉砚、银砚、铁砚、铜砚、漆砚、缸砚、古陶砚、古瓦砚、澄泥砚、水精(晶)砚，以及各种石砚共计65种，洋洋大观。至于形制，有随形、有方正、有圆润、有抄手，有箕形，有风字形、有宝瓶、葫芦等各种器物和植物形。有山水花鸟及各种意境形式，不一而足。古人认为，凡琢成之式，方角宜纯，圆体宜浑，刳处宜隐痕，起处宜无碍，开脸宜相质，留眼宜得位，池阔则底需空，边广则池需狭，务必置之几案而不厌，传之久远而弥贵。
　　《兰亭序》的作者右军先生有《笔阵图》妙文：“纸者阵也，笔者刀矛也，墨者盔甲也，水砚者城池也……”面砚如守城池，砚田似有不可承受之重，但亦可反观砚于文人心中之重。宋代大书法家蔡襄说：“玉质纯苍理致精，锋芒都尽墨无声。相如闻道还持去，肯要秦人十五城。”将名砚与和氏璧相提并论，极言名砚之珍贵。
　　古砚是东方文明历史宝库中的镇物，是传统文人辛勤笔耕的良田。华夏民族在砚田中播撒文字、培育文明。千古文章，在古老的砚田中汩汩流淌，恰似一脉相传的文化源远流长。