“你要我告诉罗姆尼什么？我不能告诉他那样做。他不会对自己那样做的。”82岁的老牌电影明星克林特·伊斯特伍德在2012年共和党全国代表大会的最后一天里走上台，对着一把被想象着坐着奥巴马的空椅子唏嘘调侃着。这一幕不仅为这场共和党集体政治秀增加了极大的乐趣，而且也无疑是极为经典的政治讽刺表演。曾几何时，如此重大而严肃的总统提名仪式竟然流变成了嘉年华式的造势聚会？
　　“党争政治”的产物
　　在1787年制宪会议上，美国国父们最终艰难地同意设置总统这样一个国家最高行政职位，但对于在政党条件下总统如何提名则毫无预见可言。直到十年后，开国总统华盛顿不恋栈、不恋权地宣布退休，总统宝座才旋即陷入了国父们极力避免的“党争政治”之中。
　　在党争初见端倪的背景下，政治精英内部在提名总统候选人的问题上已很难达成广泛的一致。这样，一种由作为两党党内政治精英的国会议员组成的核心小组应运而生。1796年，国会中一些自视为民主共和党的参众议员们，联合提名杰斐逊为该党的总统候选人，而联邦党则是在综合党内少数领袖意见的基础上推选出了约翰·亚当斯。1800年，联邦党也采取了民主共和党的国会核心小组方式。虽如历史学家所言，“那个秋天，亚当斯和杰斐逊都没有离开他们的农庄，他们也都没有发表公开声明或写下一个字来为自己争取支持”，但1796年的大选无疑是场由政党组织的竞选，两党通过报纸、辩论、小册子、政治集会等形式将本党的施政纲领传达给民众，以期望得到选民的支持。最终，亚当斯以选举人票71比68的微弱优势战胜了杰斐逊，当选总统。
　　最初，国会核心小组的提名方式在激烈的两党竞争中展现了更多优势的一面，是相对有效的制度选择，但随着联邦党的衰落以及民主共和党的独大，这一方式开始走向反面。1800年之后的六次选举，三位来自弗吉尼亚州的民主共和党人相继当选总统。在这段“弗吉尼亚王朝”中，反对党的竞争毫无威胁，获得民主共和党提名就意味着当选。这样，其国会核心小组逐步退化为有实际选举权力的机构，实质上就是允许少数人来直接指定总统人选，其反民主的特点开始备受争议。在1824年的大选中，各州的民主共和党精英绕开核心小组，各自推选了代表自身利益的总统候选人，最终这一年的总统大选上演了四位民主共和党人的内讧。由田纳西州推举的民主共和党人安德鲁·杰克逊获得多数的选民票，但却没能得到足够多数的选举人团票。根据联邦宪法，由众议院选举总统。而在提名过程中一直支持约翰·昆西·亚当斯的众议员们坚持了他们的偏好，力保亚当斯当选。胜选而不能当选的杰克逊转而开始指责“核心小组”方式是贵族政治的残余，提倡推行一种称为“全国政党代表大会”的新机制来提名本党总统候选人。这次大选后，民主共和党正式分裂，形成了由当选总统约翰·昆西·亚当斯带领一些年轻的党人成立的“国民共和党”和由杰克逊组建的“民主党”。在这段史称“第二次党争”的1828年和1832年两次总统选举里，民主党采取了全国政党代表大会的方式，推举候选人杰克逊成功当选总统。但在杰克逊执政期后不久，本来不稳定的利益结盟逐渐分崩离析，因反对杰克逊本人及其政策而退党的政治势力与相对式微的国民共和党合流，整合为北方工商业资本家与南方奴隶主妥协而成的政治联盟——“辉格党”。至此，美国历史上的“第三次党争”拉开帷幕，而这一阶段中两党在角逐总统宝座的提名过程时，都接受了全国政党代表大会的方式。即便是在1856年共和党取代辉格党地位，与民主党形成“第四次党争”后，这一提名方式也仍然保留，几经完善，延续至今。
　　最初参加全国政党代表大会的代表是由间接选举产生的，其具体产生的办法在各州各不相同，有些州是由政党的州中央委员会或者州委员会的执行委员会指派，有些州是由政党的地方委员会任命，另一些州则是由州长直接任命的。各州产生代表之后，将在大选年年中聚集召开该党的全国代表大会，并在会上由各州代表正式选出惟一的总统候选人。自“第二次党争”时期开始，两党的影响早已扩展到基层民众中间，而政党代表大会正迎合了当时的需要，通过全国大会的方式，拉近了民众、政党与总统之间的距离，及时纠正了国会核心小组时代的贵族精英政治的悖离，在很大程度上体现了还政于民的民主宪政思想。
　　这种“让辉格党和民主党的这些严密组织远远地走出国会大厅，并最终伸及到联邦的每一个角落”的全国代表大会制度，由于其代表由政党组织间接选举产生的制度设计，事实上为政治精英留下了暗箱操作的空间。很快，全国代表大会就转为了各州政治博弈、党内各派别拉锯的舞台。
　　直到上世纪70年代，从下至上的初选制度在两党中得到广泛接受之后，代表大会的代表才转为由各州初选结果决定，从而使全国代表大会在失去了实质意义的同时增加了造势色彩。具体而言，各州初选中大概有两种方式，选总统候选人和选大会代表。前者由选民直接选择总统候选人，根据比例明确本州支持者倾向后，由该州党组织派出代表，履行选民意愿；后者则是要求大会代表必须在选举前明确自身支持哪位总统参选人的政治倾向，选民据此进行选择，代表则务必坚持自己的候选人偏好。比如，今年大选罗姆尼虽以绝对多数支持率获得提名，但始终未放弃参选的罗恩·保罗仍旧获得了8.31%的支持。
　　几个看点
　　自从政党全国代表大会成为大选年提名程序的必经环节以来，其造势的作用就远大于实际意义。每个大选年的大致八九月份，往往挑战党先于总统党召开会议，会期大致为四天，虽然也会通过某些政党执政纲领，但人们的焦点还是放在正副总统的提名时刻上。作为漫长初选征途的终点和大选阶段的起点，全国党代会环节是某一党几乎可以独占绝大多数媒体视线的独一无二的大事件，某一党的候选人可以利用整整四天时间的连续作秀造势，提升本人的认知度与支持度。比如今年共和党人罗姆尼本计划用四天时间分别展示成功的商业领袖、杰出的奥运组织运营者、备受好评的州长、家庭观念极强的好男人等四个核心优势形象，但由于艾萨克飓风过境而不得不压缩在三天呈现。
　　正是因为全国党代会所产生的巨大的聚焦效应，这一环节被视为是观察政党政治走向的风向标之一。作为看点之一，民主、共和两党的大会选址往往会透出一些政治信息。一般而言，两党全国委员会会在大会召开前的18到24个月从一些有意举办的城市中确定选择，并对外公布。早期的情况是，由于交通不便或城市设施等相关原因，两党大会往往都选择在大西洋沿岸和五大湖地区的大型城市展开。根据统计，举办两党党代会最多的城市是芝加哥25次，其次是巴尔的摩的10次、费城的八次以及纽约市的六次。党代会的选址一定程度上可以给城市带来一定的经济收益，而且近年来选址城市本身也能透出政党的某种地缘布局。按照这个逻辑观察2012年两党选址可谓更为精妙，共和党选择了佛罗里达州第三大城市坦帕举行，很大程度因为坦帕位于佛州最为关键的摇摆地区，拿下坦帕就很可能拿下佛州这个关键摇摆州，进而冲刺白宫；民主党选择的北卡罗来纳州是奥巴马2008年大选胜利中的关键州，这也是该州自1976年以来首次转而支持民主党，因而选择该州意在稳固基本盘。
　　除了选址之外，两党代表大会上的发言人安排也值得注意。除了两党正式提名的总统候选人夫妇、副总统候选人、国会领袖、本地区重要政治人物等是必须发言者外，大会往往还会安排数十个不同风格的演说，其中最为特别的是所谓主旨演讲者和跨党演讲者。
　　主旨演讲者一般是传达本届大会的核心基调，往往会选择一些重量级或明星级人物出场。相比于共和党人而言，民主党则更乐于拔擢明日之星担当大任。今年民主党代表大会的主旨演讲者被选定为得克萨斯州圣安东尼奥市市长朱利安·卡斯特罗，这位年仅37岁的拉美裔民主党新星显然代表着民主党政治的未来。此外，共和党这边的主旨演讲者也效仿了民主党人的做法，选择了新泽西州现任州长克里斯·克里斯蒂登台，此公可谓是深得“茶党”支持的党内少壮派。
　　跨党演讲者的作用表面上是展现全国层次大会上的所谓“党派团结”，但在很大程度上有挖墙角的意味，这种情况几乎在每次大会上都有发生。今年民主党这边请出了2010年竞选国会参议员惨败给“茶党”候选人的前共和党籍佛罗里达州州长查理·克里斯特，而共和党这边则有来自亚拉巴马的曾任国会众议员的非洲裔前民主党人阿瑟·戴维斯。有意思的是，坦帕市市长鲍勃·巴克霍恩也以民主党人身份在共和党代表大会首日显身发言，批评奥氏经济与就业政策的失败。
　　虽然两党代表大会都通过的所谓的“党纲”，但相比大会本身的造势效果而言，“党纲”更像是一纸空文。在两党先后举行全国代表大会的喧嚣过后，选民将迎来三场总统候选人辩论和一场副总统候选人辩论的10月，届时两党候选人将针对性极强地就内政外交的具体政策展开激烈交锋。这时，选战可能才会从政治色彩浓厚的形象宣传中落到具体的政策面上，奥巴马和罗姆尼必须就普通选民关切的具体问题给出自己的回答。