美学所涉及到的感性方面是在主体以社会为形式的自我展开中生成出来的。因此,美学要考察的不是作为专门产业的美或艺术之类,而是它们如何从作为整体的社会中被生产出来。这个意义上的美学归属于批判理论并因而被称为批判美学。批判美学的对象是主体的自我展开如何被感觉所知觉。感觉作为生成性的东西,其范围不是特定的或者说专门的,这一点构成了它与辨认的区别。后者意味着迅速将对象辨认出来以便从它转向下一个对象或行动,这种迅速转向使对对象的感觉成为了不可能。今天的社会分工空前地强化了辨认。与此同时,主体的自我展开过程作为动态的整体使对象获得了其自身的是其所是,前者对于后者而言是不在场的东西。对整体的感觉在日常生活中是模糊的,它只有在艺术作品中才变得强烈。这个不在场的整体的现实形式是社会。社会一方面作为整体使个人获得了自身的是其所是,另一方面又作为主宰使个人失去了自身的是其所是。而本身就是社会性的东西的艺术作品使我们得以以社会的方式直面社会。