1917年9月，由于伊普雷防区面临强大的德军压力，英国将军宾爵士和埃尔斯爵士奉命组织一次攻势，把德军从受威胁的防区引开。这两位绅士将军采纳了总参谋部军官、后来成为著名军事理论家的富勒上校的建议，决定动用大量机动装甲部队，在康布雷发起一次大战。
　　康布雷位于法国西北部，南面的土地开阔平坦，坚硬结实，高低起伏的白垩土上长满野草、一些小溪和两条运河：诺尔运河、圣康坦运河，其地形尤其适合坦克战。而且，德军在这里布防的兵力不足，一旦打通这条直达德军要塞的道路，将直接威胁德军与后方的联络线，使其不得不进行反击。
　　德军构筑的兴登堡防线从未被突破过。这条防线有的地方纵深达6.4公里，包括3条堑壕、众多深挖的陷阱和其他防护体系。许多堑壕有4米宽，而且所有这些工事都有大纵深的铁丝网带隔离。再加上分布在各据点的德军机枪，对英军步兵来说，无疑是不可逾越的天险。结果，在康布雷，这些任务都落到坦克的身上。
　　此时，唱主角的已不再是索姆河大战中的Ⅰ型坦克了，取而代之的是马克Ⅳ型坦克。它去掉了Ⅰ型坦克后部的导向轮；战斗全重为27.43～28.45吨；乘员8人，包括车长、驾驶员、2名转向操纵员、2名炮手和2名机枪手；车体装甲厚度6～12毫米，能够防御德军的钨芯反坦克弹；雄性坦克装有2门58毫米火炮和4挺7.7毫米机枪；雌性坦克装有6挺7.7毫米机枪。
　　11月20日6时10分，战役正式发起，英军第三加强集团军将476辆坦克集中在12公里的正面上，不经炮火准备，在步兵、航空兵和炮兵的协同下，坦克群突然向德军阵地发起冲击。这一战坦克使用的密度，即使是在第二次世界大战中也是不多见的。
　　新武器的参战无疑宣告了堑壕战的末日。这次战役英军发明并采用了一种坦克突破堑壕的新战术。他们以三辆坦克为一个战斗单元，一辆坦克在前，两辆主力坦克在后，间隔约100～200米。坦克上装有能填塞德军战壕用的柴捆，以便坦克能顺利通过战壕。第一辆坦克突破德军的铁丝网后，并不急于突破堑壕，而是迅速转向，平行于堑壕运动，以侧面的机枪为后继坦克进攻作掩护；接着，第二辆坦克沿着第一辆坦克开辟的道路接近第一道堑壕，抛下柴捆填平堑壕，进入第一道堑壕和第二道堑壕之间的区域，对两道堑壕的敌军进行射击；第三辆坦克也如法炮制，抛下柴捆填平第二道堑壕，从而完成对堑壕网里敌军的合围。进而对第三道堑壕里的德军进行攻击。
　　根据这一战术，英军步兵也被分为三拨，一拨紧跟坦克，对堑壕里的敌军进行清除，第二拨在壕沟的关键处进行填平工作，第三拨则负责警戒。
　　英军坦克和步兵突然而又如同潮水般的攻势，使德军士兵慌了手脚，军心大乱。不到十个小时，英军便攻占了德军构筑的三道阵地，全线推进8～10公里。还俘获了德军8000多人，缴获了100门火炮和350挺机枪。这样的推进速度和10小时的战果，在第一次世界大战中是极为罕见的。为庆祝胜利，伦敦所有的教堂钟声齐鸣，乐观的情绪传遍了全国。这是第一次世界大战中仅有的一次。
　　然而，德军并未就此崩溃。他们很快从佛兰得的第四集团军那里得到了增援，其他后备军也从平静的东线启程赶来，迅速展开了与英军坦克的战斗。
　　在与坦克对抗的过程中，德军士兵发现了一个较为有效的步兵对付坦克的办法，就是使用燃烧弹。因为火焰的热度有时碰巧能穿过坦克驾驶员的观察孔，将驾驶员的眼睛弄瞎。在许多地方，德军乘着卡车追踪英军坦克，用防空枪炮进行扫射；战役刚开始时他们也用炮弹或炸弹制作反坦克地雷，用远程控制来引爆。与坦克这种实力不均衡的对抗使德军情绪高涨，一名德军军官写道：“想击毁坦克的激情越来越高涨。”德国步兵们还发明了很多种原始的攻击坦克的方法，其中之一就是将一捆手榴弹塞进坦克的履带，然后引爆，使坦克失去机动性。结果，康布雷大战的第一天，有65辆英军坦克就这样被德军击毁了，还有114辆坦克抛锚或倾覆在堑壕里。
　　到11月27日，英国所有坦克弹尽粮绝，有两个旅不得不从前线撤退。11月30日，德军以近12个步兵师的兵力，加上1700门火炮、1000多架飞机，向英军发起反突击。缺乏支持的英军像决堤之水一般向南溃退。战役早期英军占领的土地又全盘丧失，人员装备损失与德军相差无几。直到英军将备用的73辆坦克投入战斗，才遏制住德军的反突击。
　　至此，康布雷战役中，英军和德军最终打了个平手。但它以坦克第一次大规模用于实战而载入战争史册。