科举考试规矩很多，完整程序有乡试、会试、廷试，即地方、中央、皇帝三级考试。
　　乡试也称乡闱，通过乡试即为“中举”，成为举人。通过乡试，成为举人，便可以参加由礼部主持的会试了。因为会试的考场设在京城，故有“进京赶考”一说。通过会试的考生，称为“贡士”，获得参加最后、也是最高级考试廷试的资格。
　　科举考试的考场是专用的，不做其他用途。这些专供科举考试用的场所叫做贡院。乡试和会试都以贡院作为考试场所，因此全国各地都建有大大小小的贡院。最为著名的、也是规模最大的，是位于南京的江南贡院，至清末时共有号舍20644间，可同时供两万余名考生考试。
　　考试的时候，每个考生占用一个号舍，听起来，一人一个单间，还不错，但事实上号舍相当简陋，长宽三四尺，倒很像监狱的“号子”。由于条件艰苦，压力大，考生在贡院考出毛病甚至搭上性命的事情屡见不鲜。考生对此多有抱怨，曾有人在考场偷偷留下了“未登青云路，先进枉死城”的诗句。
　　考生入场时，须由考官查验“准考证”，上面有考生的资料，包括对相貌特征的描述，这主要是为了防止“枪手”代考。然后考生要脱衣脱鞋检查身体，“大小科场搜检至严，有至解衣脱履者”，以防夹带。违禁的考生将被革除一生的功名，即一辈子不可以再做官，还要被捆绑在贡院门前的木柱上示众两个月。
　　由于科考事关仕途官运，作弊就成了科考挥之不去的阴影。江南贡院发现过飞鸽传书，当时有考生家里训练了只鸽子，鸽子晚上就飞进考生的号舍，考生把考题写得很小，拴到鸽子腿上带回，家里请了答卷高手，然后让鸽子再送进考场。家人为了提醒考生不要抄漏了，就在正面的下方注了“背面还有”几个小字，这位老兄竟然也照抄不误，结果被考官发现；当时还有一本书叫《增广四书备旨》，书虽小却包括《大学》、《中庸》、《论语》的全部内容和详尽注释，这本书被吉尼斯世界纪录调查后，确认为中国现存古版书籍中，版面最小、文字最小和至今唯一发现的一本清代石印科考作弊奇书。
　　经历了“十年寒窗无人问”，经历了重重筛选、磨难的“高考”，“一朝成名天下闻”的总是少数！穷苦一生的书生、“范进们”，则是大多数古代“高考生”的结局！