植物化石，是人类认识植物发展的宝贵资料，也是认识地层、寻找矿产资源的重要手段。因此，寻求历史长河中的种种信息，是科学工作者最关心的问题。近年来，由于科学技术的进步，在植物化石的家族中，又增加了一名新的成员——化学化石。
　　人类发现植物化石，已有二百多年历史了。最早的记载是1760年，自然科学家埃德沃德·庐赫怀德发现了印痕化石。它是大化石中的第一个成员，以后又相继发现了模型化石、压型化石和“过矿化”化石等。由于大化石不仅保存了植物的形态，而且有的还具有有机残骸，保存了植物的结构，因此它在人类认识历史上是位赫赫有名的功臣。有了它，才建立了古植物学，才能再现植物进化的各种图象和各时代生机勃勃的植物景观。但是它们也有辛酸之处，由于这种化石不易完整地保存，变化又慢，因此在生物地层学上，始终是个配角。
　　为了弥补大化石的缺陷，本世纪初又出现了微体化石。这是植物化石家族中的第二代。微体化石个体小，分布广，因此对生物地层的研究特别有用，也为人类寻找石油等矿产解决了一系列问题，因此微体化石成了人类的宠儿。
　　近年来，随着人们对能源研究的深入和生物化学技术的日益成熟，第三代化石——化学化石又应运而生了。最早研究化学化石的是德国化学家特赖布斯。他在1935年从石油、煤和油母页岩中，获得一些卟啉类的有机化合物。这种化合物在自然界仅仅在生物体内才能合成，因此它们实际上是人类发现的第一批化学化石，不过当时还没认识到这一点。到了20世纪60年代末70年代初，由于发展生产的需要和人们认识的深入，才把保存在地层里的一些植物形态和生理活动有关的各种化学物质当做化石，这就是化学化石。
　　化学化石是化石家族中的小字辈，不像它的前辈都是有形态，有解剖结构，用物理方法就可以观察到的个体，而是由一群高分子的有机化合物，或特殊的无机物组成的化石，因而只能通过化学的方法把它们分离出来，并认识它们。化学化石的外形，也不像大化石或微体化石那样有个尺度范围，它大时可以成为一个巨大的矿体，如煤、石油等；小时则只有极灵敏的化学仪器才能检验出来。因此，它不需要像大化石和微体化石那样，保持一定的外形和尺寸，而只需要很少的样品就能进行鉴别。大化石和微体化石通常用生物学的名称来命名，如准银杏、似苏铁、裸蕨等等，而化学化石则主要是用生物化学的名称来称呼，如木质素、色素、角质、栓质、蛋白质、脂类等等。
　　化学化石作为一种新型化石，不仅单独存在，有时也存在于大化石和微体化石之中，因此化学化石的分布非常广。据估计，大自然中约有9千4百亿吨有机碳，而其中的三分之二存在于地壳之中，所以由它们和某些无机物组成的化学化石在数量上是十分可观的，比大化石和微体化石要多千百万倍。
　　化学化石虽然问世不久，但由于它具备许多鲜明的优点，所以它在化石家族中已表现为“青出于蓝而胜于蓝”了。碳的同位素是化学化石中最简单、最常见的一种。人们不仅用它来确定地层的年龄，而且根据C12与C13的比来确定沉积环境是海相还是陆相。最近美国科学家就根据这一点，科学地解释了陆相煤核成因的原理。
　　存在于大化石或微体化石之中的化学化石，又是帮助人们确定许多古植物之间亲缘关系的重要手段，通过生物化学分析所得的结果，有时比通过形态和解剖所得的结果更为可靠。
　　大自然把千千万万的生物体变成了化学化石，其中有的已成为人类必不可少的能源，而更多的包括存留在地球表面的三分之一的有机碳，人类还无法把它们变成高效的能源或用于别的途径。所以化学化石的形成过程，也是值得人们探讨的。现在有些科学家正在探索直接用植物制造石油，可能就是从这里得到启示的吧。
　　由于化学化石的用途如此重要而广泛，所以科学家为了研究它们而专门开创了两门的新学科，即古生物化学和古化学分类学。