孙毅（1904-2003）出生于河北省大城县一个贫农家庭，原名孙俊华。1920年10月，他高小还没毕业，因为家庭生活困难，被迫离开家乡出去找事做。就在那个时候，他把自己原来的名字改成了孙毅。按照他自己的说法，就是取“杀敌为果，致果为毅”的意思。
　　外面的世界到处都是军阀混战。孙毅漂泊了两年多，从北转到南，到过上海、厦门、潮州，还是没有找到一个安身立业之所。他只好又从南转回北，投奔在河南开封做事的哥哥。哥哥在相国寺街警察所当教员，生活也很窘迫。孙毅在开封呆了半年多，好不容易找了一个差事又丢掉了。哥哥终于也忍不住了，有一次和他吵起来，冲口说：“你拉个洋车去，也比在我这儿闲待着强呀！”
　　一句话刺痛了孙毅，他一赌气直奔开封南关招兵处，报名当了兵，1923年夏末，被编入河南陆军开封补充营第一连。
　　在旧军队中混了四五年，孙毅结识了一位后来对他的一生有重要影响的朋友——赵博生。那时，孙毅在国民革命军第二十六路军参谋处做少校参谋，而赵博生是二十六路军的参谋长。赵博生常常以老大哥和知心朋友的身份和孙毅聊天，有意无意地谈起工农红军的事。
　　1931年，时任国民革命军第二十六路军中校参谋的孙毅在旧军队已经奔波了多年，彻底认清了国民党政府的祸国殃民、反动和腐败。当年12月14日，赵博生、董振堂等人率第二十六路军1.7万人在驻地江西宁都县举行了“宁都暴动”，并加入了中国工农红军。这是当年发生的一件震惊中外的大事。当时孙毅所在的二十五师师长李松昆拒不参加起义，带着一个团逃跑了，师部也乱作一团，大家都不知道到底该跟着哪头走。孙毅由于听到过赵博生的多次暗示，心里已经有了底。他看见总指挥部楼顶上的青天白日旗已换成了鲜艳的红旗、全副武装的队伍正浩浩荡荡向南进发，就催着参谋处长说：“大部队都集合了，我们也赶快出发吧。”就这样，孙毅同师部和警卫排的人一起追上了南进的队伍。
　　孙毅赶上了赵博生，立即上前大声说：“参谋长，我们跟上来了！”赵博生看见孙毅也十分高兴，说：“好啊，我们真的要当红军了！”
　　直到这时，孙毅才知道，赵博生已经在两个月前加入了中国共产党。孙毅随部起义后任红十四军侦察科长，后调任红十四军第四十一师参谋长。
　　有人说，大凡留胡须的人个性都强。见过孙毅的人，都会对他的高尔基式的胡须留下深刻的印象。孙毅的胡须是在21岁蓄起的。那时，他在冯玉祥的西北军当兵，作战负伤后接着一场大病，卧床两个月险些丧命。瘦成一把骨头的他，后来终于站了起来。在主人危难时一刻没有停止生长的胡须，也跟着留了下来。
　　参加红军后的一天，孙毅在路上遇到策马而至的朱德总司令和军委参谋长刘伯承。他停下脚步，向两位首长立正敬礼。朱德勒缰下马，操着一口四川话风趣地说：“你就是那个关共产党员禁闭的孙毅吧？我可是从你的胡子看出来的哟。你可晓得，红军的条令规定不能留须。难道你不怕我来关你禁闭吗？”
　　“不怕！总司令。”孙毅一脸严肃地回答。“那你告诉我，为啥子要留这胡子？”朱德问孙毅。“人遇到危难时，身上的油跑了，肉掉了，就这胡子不跑，还一个劲往上长。这胡子义气，像是人的精气神，剃不得！”孙毅也不知怎么就冒出了这样一番高论。朱德听罢好一阵开怀大笑。分手时，他嘱咐孙毅好好留着这胡须，别人有意见，你就说是我朱德破例让你留的。
　　孙毅在红军学校担任训练部俱乐部主任时，每逢重大节日，学校都要举行文艺演出。有一次，校俱乐部主任赵品三编了一个节目《活捉敌师长》，因为敌师长陈时骥蓄着小胡子，所以，挑演员时犯了难。正在这时，李伯钊突然说：“孙毅不是留着胡子吗？”于是，孙毅生平第一次登台演起了节目。演出很成功。赵品三半开玩笑半认真地跟他说：“你千万别剃掉胡子，下次演节目还要找你！”孙毅的胡子也果真再没有剃掉，一直伴随了他一生。
　　从此，孙毅有了个绰号——“孙胡子”。不管他担任什么职务，人们不再叫他的官职，背后称他“孙胡子”，当面则省去“孙”字，直称“胡子”。红军中“孙胡子”的外号也就传开了。