《鸿门宴》情节曲折，矛盾错综复杂，有张有弛，波澜起伏，扣人心弦。从文首到文尾，可谓六起六落。
　　一起：“项羽大怒”，“沛公大惊”。项羽获知曹无伤的密报，非常愤怒，不加思考，当即下达第二天打败沛公军的命令。范增竭力怂恿，更坚定了项羽除掉刘邦的决心。刘邦听说项羽要攻打自己，特别惊恐，竟不知道如何是好。“山雨欲来风满楼。”文首起笔就交代了刘、项矛盾激化、剑拔弓张、一触即发的形势。
　　一落：“项伯许诺”，“项王许诺”。刘邦在紧要关头，得到谋士张良的相助，拉拢项伯，约为婚姻，并极力表白自己尽职尽责、恭候项王的忠心，获得了项伯的认同。项伯连夜回到军营，为刘邦说情，又得到项羽的认同。激化的矛盾趋于缓和。
　　二起：刘邦旦日见项王。刘邦虽然拉拢了项伯并答应他“旦日不可不蚤自来谢项王”的要求，但身入虎穴，心里并不踏实，害怕势态突变，凶多吉少。为此，做了充分的准备，随身带了一百多人马，以防万一。
　　二落：“项王即日因留沛公与饮。”刘邦一见到项羽，就极尽奉承，一番貌似诚心诚意的谦词卑礼的谢罪表演，满足了项羽惟我独尊、刚愎自用的心理。项羽听了刘邦发自“肺腑”的申辩言论，便洋洋自得，有了和解的意愿，不仅说出了告密者，还邀请刘邦同饮。刘邦悬着的心稍有舒缓。
　　三起：范增召项庄舞剑，意在沛公。在宴会上，范增多次举起所佩玉玦示意项王，见项王默然不应，便唤来项庄，暗示他，借助祝寿、舞剑取乐的机会，在座位上击杀刘邦。项庄舞剑，剑剑在刘邦身上，杀机顿起，事态严重，刘邦命在旦夕。
　　三落：项伯以身蔽刘邦。项庄舞剑，项伯知道他的意思，也拔出剑来对舞，一去一回，一攻一守，各持所想，心知肚明。范增杀刘邦的计划受到阻碍，双方处于相持阶段。形势虽然严峻，但危急的程度已经大大降低。
　　四起：樊哙闯宴，“项王按剑而跽”。张良见刘邦暂时没有危险，快步到军门外见到樊哙，把急迫情况告诉他。樊哙立即带箭拥盾强行进军门，闯入宴会，怒对项羽。项羽见势头不对，机警地“按剑而跽”，注视着对方。此时，故事发展涌向高潮，情况紧迫，如箭在弦，一场刀光剑影的交战将要发生。
　　四落：“项王未有应，曰：‘坐。’”项羽面对闯宴的樊哙，并不害怕，只是做好迎战的准备。他不但不怒，反而称他为壮士，赐酒，赐彘肩，又赐酒。听了樊哙事先准备好的演说之后，项羽像有愧心似的无话可说，最后赐樊哙坐。异常紧张的气氛出人意料的和缓了。
　　五起：项羽使陈平召沛公。刘邦虽然假意去厕所，叫上樊哙，逃出宴席，但并不能说，就脱离了险地。范增没有达到击杀刘邦的目的，决不会善罢甘休。此时，项羽派陈平来呼唤刘邦，新的危险又摆在了刘邦面前，回宴席难保平安，不辞而别又怕失礼，左右为难。
　　五落：刘邦弃车骑逃回军营。刘邦采纳了樊哙的进言，与群臣紧急决策，留张良向项羽和范增告辞，处理余下事情，自己单独骑马，由四员武将徒步护驾，抄小路偷逃回霸下。刘邦平安出虎穴，事态发生了转机。
　　六起：张良献礼，项羽问“沛公安在”。刘邦回到了营地霸下，可张良和随从车马还在项羽的控制范围内，并没有摆脱险境，随时都可能被变故所困。张良谨慎进入宴席，一边谢罪，一边毕恭毕敬地给项羽、范增献礼。“沛公安在？”简单的一句问话，看上去很平常，但在这特定的场合，仍然使人提心吊胆。
　　六落：项羽受璧，刘邦杀曹无伤。张良巧妙地回答了项羽的问话，既照顾到项羽的面子，又维护了刘邦的尊严。项羽无言回答，接受赠璧，放在座位上，不再追究此事。范增虽然接受玉斗并“拔剑撞而破之”，但已是无力回天，充其量发泄一下怨恨罢了。刘邦回到军中，立刻杀了内奸曹无伤，毁掉了项羽的耳目。刘、项的矛盾冲突转为平缓。读者拉紧的心弦到此也放松了。
　　全文以曹无伤告密引起，又以“诛杀曹无伤”结尾，前后照应。惊心动魄的鸿门宴，层次清晰，过渡自然，有始有终，情节完整，是一篇文、史兼备的奇文。