明朝推翻了元朝蒙古贵族的统治。但退回到漠北草原的蒙古贵族的后裔革达草旦及瓦刺。但仍经常不断的雨下骚扰。企图卷土重来。接着东北又有女真族的兴起也威胁着边境的安全。为了巩固的边防终明一代。一直没有停止过长城的修筑工程。根据《明史》、《明会要》及《皇明大政记》等书的记载。明代修筑长城的过程。大体可分为三个阶段：
　　明朝前期。明朝开国之初，国势比较强盛。在长城以外。还控制了许多军事据点。使北逃的蒙古贵族残余力对明朝边境的侵扰就很难的逞。明成祖朱棣即位后。又采取主动回击的方针。在永乐八至二十二年间（公元1410--1424年）先后五次出兵。深入漠北。取得军事上的重大胜利，瓦刺和鞑靼首领。分别接受了明王朝的加封。
　　这一时期，明朝边防虽然比较巩固，但也没有忽视对长城的修缮和加固工作，在开国的第一年，洪武元年（公元1368）明太祖就派大将军徐达，修筑居庸关等地的边墙。以后又陆续修筑长城。洪武时期修缮的重点，在今河北宣化以北池西至山西大同以北的外边长城。此后历成组，宣宗，英宗各代都对长城有所修缮。明朝前期，从洪武到正统年间对长城的修缮，只要是在魏，齐长城的基础上，增建一些烟敦，封侯，坉堡，关城，濠堑等，从而使长城发展成为一道更为完备的防御体系。
　　明代中期明英宗统治时期，内政腐败，宦官专权，边防力量日趋削弱。蒙古地区瓦刺部得势力日渐强大起来，其首领也先于正统十四年（公元1449年）分兵四路攻打明朝，发生“土木之变”，英宗被拐北去，后瓦刺虽被于谦所击败，革鞑部又代之而兴，在成化，弘治，（公元1465--1521年）鞑但的统治者达延汗等经常兴兵犯境，进行俘虏。北方边防日紧。于是修筑长城，增设堡垒，添置墩台等，也就成了当务之急。这是明代对北方长城大力修建的时期，其建筑过程可分为两个阶段。
　　1、成化至弘治年间（公元1465年--1505年）修建宁夏至陕北长城。这条起自宁夏，横贯陕北长城，它的西段与隋开皇五年崔仲方所筑塑方，灵武长城路线相近。榆林以东一段则隋大业三年所筑榆林，紫河长城的路线相近，可能系利用这两段隋长成的基础上加以修缮和增广而成。
　　2、正德年间（公元1506年--1521年）修筑山西北部至河北宣化长城。这段长城是在原魏，齐长城的基础上。加以修缮。并增补烽堠等设施，以提高起防御效能的。
　　明代后期。嘉靖至隆庆年间（公元1522年--1572年）倭寇入侵东南沿海。北方蓟东沿海一带也受到倭寇的骚扰。为了加强京师东北外围的防御，这时修建长城的重点转入蓟东地区。其间主要的修建工程有两次。一次是嘉靖中修筑京师东北部的长城，作为拱卫首都的屏障。另一次是隆庆二年（公元1568年）戚继光所修筑的东起山海关。西讫居庸关西灰岭益口的蓟镇边墙。明代后期，东北的女真族兴起，努尔哈次于公元前1616年 建立后金政权后，大举进犯辽东抚顺地。万历年间熊廷弼经略辽东时曾经营“辽东边墙”。在原辽东西部及东部边墙的基础上。进一步的加以修缮以加强边防。
　　明天启元年（公元1621年）努尔哈赤进据辽东地区，迁都沈阳改称盛京后，改称辽东边墙为“盛京边墙”。把明代建成的辽东西部和辽东东部边墙联结起来，成为以盛京为中心的完整的防御系统。明代还兴筑了河西长城，由甘肃黄河西岸北面的芦塘营堡（今景泰县境）起向西至武威东南靖边堡附近古浪河口，与另一道起自南面安宁堡（今兰州市北）北行而来的长城相会合而后至酒泉西北的嘉峪关止。
　　明英宗正统（公元1436--1449年）以后，由于北方边防力量削弱，原在关外的重要据点大宁，开平二卫已先后放弃，东胜卫也被迫南移，明政府完全依靠长城作为边防。为了更有效地加强长城的防守力量，使在东起鸭绿江，西至嘉峪关的长城沿线，划分了九个防守区，即称为“九边“的九个要镇。“九边”是：辽东镇、蓟镇、宣府镇、大同镇、山西镇（也称太原镇）、延妥镇、（也称榆林镇）、宁夏镇、固原镇、甘肃镇。
　　明代长城除辽宁边墙外，山海关至嘉峪关的一段至今仍有相当部分保存完好。这一横跨辽宁、河北、北京、山西、内蒙古、陕西、宁夏、甘肃八个省，市自治区的全长一万二千七百多里的长城，前后施工二百多年，才完成。其中除田景泰通往嘉峪关的河西长城是明代新筑的以外，其它各段多是在历代原有敌长城的基础上。加以修缮改建，和扩建而成的。
　　明代修筑万里长城，不仅费时最久，工程也最大。它比过去历代长城都修得更坚固和完善。防御作用也更大。明代长城有四个组成部分，即城堡、城墙、城台、烟墩。在建筑工程技术和防御设备上，较历代有了许多改进和发展，它已不是单独的几道城墙和孤立的城堡，而是由一些不同形式和不同用途的建筑设施，相配合而连接成的一套完整的防御工程体系，它们构成了一道城堡相连、烽火相望的万里防线。明代是长城建筑史上最后一个朝代，也是长城防御工程技术发展的最高阶段。我们今天所能看到的长城遗迹，就是明代新筑、修缮、改建和扩建过的长城。