德国西部城市乌珀塔尔的悬挂式铁路是世界上历史最悠久的单轨铁路系统，在德语中被称为“Schwebebahn”，即“漂浮火车”。乌珀塔尔的悬挂式铁路建于1900年，虽历经两次世界大战、各种各样的事故和其他动荡事件，但自1901年以来，这个奇特的交通工具100多年来几乎从未停止过运营。
　　一方面是日益繁荣的工业区需要高速有效的运输系统，另一方面却是诸如多山的地形、易于泛滥的河流以及地下水位高等复杂的地理特征妨碍了该目标的实现。面对这一情况该怎么办呢?这是乌珀塔尔城市规划者在19世纪与20世纪之交面临的状况。
　　聪明的德国人提出了一个非常独特、后被许多国家仿效的交通系统：悬挂式单轨铁路。但是，或许大家并不知道，悬挂式单轨铁路的模式出自英国工程师亨利·帕尔默之手，他早在1824年便提出了马拉悬挂式单轨铁路的设计方案。19世纪80年代，德国工程师卡尔·尤根·朗根最终在科隆制造并测试了世界上第一个机动化悬挂式单轨铁路原型。
　　1898年，德国开始建造第一条单轨铁路系统，在建筑大师威尔海姆·弗尔德曼的指导下，仅经过3年的建设，这条单轨铁路便在1901年闪亮登场。不久后，它便被称为乌珀塔尔的“漂浮火车”。这种新型的城市交通工具在德国引发了极大的轰动，在1900年10月24日的试车中，德国国王威廉二世甚至也被说服登上列车，体验独特的旅行感觉。
　　今天，乌珀塔尔的悬挂式单轨铁路系统总长13.3千米，途中经过20个站点。其中10千米以距地面12米的高度驶过乌帕河，剩余3.3千米的路程则是以距地面8米的高度穿越乌珀塔尔市区狭窄的街道。悬挂式单轨铁路最高速度为每小时60千米，大约30分钟跑完全程。这种交通方式深受欢迎，每天运送乘客7.5万，年载客量则达到2500万。
　　鉴于其悠久的历史，如果你知道这条铁路极少发生事故，且在1999年以前从未发生过致人死亡的重大事故，或许会大吃一惊。1999年，由于工人在维修结束后，忘记拿走留在车轨的零部件，结果导致4号车出轨，一节车厢坠入乌帕河，造成5人死亡，47人受伤的惨剧。
　　乌珀塔尔的悬挂式单轨铁路在其100多年的历史上几乎从未中断过服务。一战期间，由于绝大部分男人参军入伍，使得这条铁路的运营完全由女人负责，而且载客量骤降。战后，由于一个站点还处在法国境内，乘客旅行途中必须经过出入境检查站，这大大延长了旅行时间。
　　二战期间，乌珀塔尔遭遇狂轰乱炸，许多车站和轨道遭到破坏，悬挂式单轨铁路只能分段运营，在1945年遭受进一步破坏后，这条运输系统被迫全线停止运营。战后，悬挂式单轨铁路的重建工作全速进行，并最终在1946年重新全线通车。
　　一起很奇怪的事故特别值得一提：1950年，乌珀塔尔当地一家马戏团出于宣传的目的，决定让一头幼象“塔菲”乘坐“空中列车”转一圈。然而，在听到列车发出的噪音后，“塔菲”即变得狂躁不已，它一头撞开车厢壁，跳入下面的乌帕河，令人匪夷所思的是，“塔菲”竟然安然无恙。同行的记者就没有那么幸运了，虽然没有一个掉入河中，但有些却在“塔菲”惊恐跳车引发的混乱中受伤。由于这一事件轰动一时，以至于许多司机事后宣称是他们当时在驾驶那趟车。当地一家奶制品厂颇具商业眼光，利用公众对此事件的关注，迅速申请了“塔菲”作为商标，至今仍在使用。
　　悬挂式单轨铁路与传统铁路系统相比具有诸多优点，如建设成本低，对垂直和水平空间要求最低，噪音污染小，不妨碍现有交通系统等，所以，1901年以来，这种新奇的交通方式在全球范围内流行起来。然而，不妨碍现有交通系统也成为单轨铁路的一个劣势，因为它们只能运行于自己的轨道，无法融入城市中其他现有的轨道设施。
　　另外，每一条单轨铁路都需要确定制造商为其生产零部件，使得维修工作既耗时成本又高。目前，吉隆坡、悉尼、大阪、东京等城市以及许多游乐园和机场都拥有悬挂式单轨铁路，而孟菲斯、德累斯顿、多特蒙德等城市也有这种交通工具。
　　虽然“漂浮火车”已成为乌珀塔尔市的地标之作、著名的旅游观光线路，但在大多数德国人眼中，它恐怕只是再平常不过的交通工具，即便它已拥有100多年的历史。
　　
　　责任编辑　庞　云