直角坐标系,通常称为笛卡儿直角坐标系,它是以法国哲学家、数学家和解析几何的创始人笛卡尔(R·Descartes,1596-1650)的名字命名的.
　　解析几何的基础是直角坐标系,直角坐标系是怎样创立的呢?这里面还有一个动人的故事呢:
　　1612年,笛卡尔以优异的成绩从中学毕业,同年秋天,来到波埃顿大学攻读法律.四年后又以优异成绩获得法学博士学位.当时,他对学校所学知识的贫乏已经感到极不耐烦,于是,他决定迈开双脚,去“阅读世界这本大书”,开始了军旅生活.
　　1619年冬天,笛卡尔在莱茵河畔的荷兰军队中服役.入夜,万籁俱静,从小就喜欢沉思默想、寻根问底的笛卡儿又沉迷在深思中,他仰望天空,想着怎样用数学来表示星星的位置,自己随军奔波,给家里去信怎样报告自己所处的确切位置呢?他完全进入了数学的王国,进行着图形与数学结合的探究与猜想…
　　他仿佛进入了无人的旷野,他的上司忽然出现在他面前,“你不是想用数学来解释自然界吗?”上司说着抽出了两支箭,拿在手里搭成一个“十”字,箭头一个朝上,一个朝右,他将十字箭举上头顶说:“你看假如我们把天空的一部分看成一个平面,这个平面就被十字箭分成四部分,这两支箭能射向无限远处,天上随便哪颗星,你只要向这两支箭上分别引垂直线段,就会得到两个数字,这颗星的位置就说得一清二楚了.”笛卡儿还不十分清楚地问:“负数该怎样表示呢?”上司笑道:“两支箭十字交叉处定为零,向上、向右为正数,向下、向左不就是负数了吗?”笛卡儿高兴极了,猛扑过去拥抱他的上司,不料却扑通一声跌入河中,正在大喊“救命”时,却被人叫醒.笛卡尔回忆刚做过的梦,立刻拿出本子和笔,把梦中见到的全部都画了出来:他先画了一条横线标明为x轴,又画了一条竖线标明为y轴,在交叉处定为原点,在两条轴上又标出了许多刻度,就这样,经过后来逐步完善,笛卡儿建立起了他的平面直角坐标系.
　　平面直角坐标系建立后,开始用一对有序数表示一点的位置,后来用方程来表示曲线,这样就把原来没有联系的“数”与“形”用坐标系给联系起来了.
　　笛卡尔使用代数学作为研究几何学的一般方法,创立了解析几何,使数学发生了划时代的变化,开创了数学发展的新阶段,大大推动了近代科学的发展.
　　“上司”在梦中光顾笛卡尔,是笛卡尔对数与形结合深思的结果,是思维高度集中千百次思考的产物.同学们在遇到数学难题时,也应开动大脑,深思、猜想、推测,“上司”说不定也会光顾给予“点化”的哦.