万隆会议之后，周恩来领导中国外交系统开始竭盡所能为非洲争取独立和民族解放的伟大运动提供帮助。1958年10月2日，几内亚宣布独立。法国在国际社会上大打舆论战和外交战，吓阻其他国家不得支持几内亚和阿尔及利亚人民的正义之举。法国表示愿意与新中国建交，条件是中国停止对民族解放运动的支援。但是，毛泽东、周恩来坚决要支援非洲的正义斗争。
　　  在殖民时代，几内亚的粮食供应几乎完全依赖法国。几内亚独立后，法国停止几内亚粮食和财政供应。1959年几内亚向中国求助。尽管中国与几内亚也没有建立外交关系，但中国还是向几内亚提供了5000吨大米，此后又再次向几内亚提供10000吨大米，并向几内亚派出农业专家团队帮助种植水稻。1959年，几内亚与中国建交。
　　   此时美苏争霸的阴影已经投射到非洲大陆上。美苏逼迫新独立的国家与自己“政治合作”，接受“经济援助”，甚至挑拨非洲国家与中国的关系。为了应对新帝国主义和反华势力打进非洲的新局势，在周恩来的组织下，1960年中国全面展开对非工作。1960年4月，中方邀请阿尔及利亚临时政府访华，给予阿方军事、技术、政治和经济的全面支持，涉及军事和经济援助总额达5060万元。1961年周恩来和刘少奇与访华的加纳总统恩克鲁玛展开会谈，决定对加纳给予经济支援，派出农业专家赴加纳，并帮助加纳训练军官。
　　  1961年和1964年，坦桑尼亚和赞比亚分别独立。两国希望能够将英国殖民当局放弃的坦桑尼亚至赞比亚铁路计划予以实施。西方势力把持的世界银行和联合国都拒绝帮助坦桑尼亚和赞比亚。苏联方面表示没有能力提供援助。
　　  正当坦赞两国万念俱灰之时，中国人来了。周恩来敏锐地发现了坦赞铁路作为战后非洲最宏大的铁路建设项目，如果由中国人协助完成，将成为中国援助非洲的一种象征。1965年6月，周恩来首次对坦桑尼亚进行了访问，表示：“西方不修，中国修。”
　　  在整个铁路修筑过程中，中国先后派出5万人次的管理人员和工程技术人员，曾同时有1.6万名中国工人奋战在坦赞铁路施工项目上。坦赞铁路从1970年10月动工，至1976年7月全部完工，中方共投入9.88亿元人民币，有70人为这条铁路献出了生命。赞比亚卡翁达总统坦言，中国建设这条“伟大的自由之路”是中国与非洲国家之间“深入而真诚合作的伟大见证”。但真正让中国赢得非洲信任和尊重的，是以周恩来为代表的一代代愿意为非洲发展添砖加瓦的中国人的真心付出。