在"上篇"中，我们已对"夏商周断代工程"的缘起、目标、研究方法、科研人员的配置、具体科研课题的设置、研究结果与主要论证依据等问题作了较为概括的介绍。在此，再讲一下该工程的意义问题。对于在"上篇"中未及解释的几个专业术语也一并予以简单阐释。
　　
　　"断代工程"的意义
　　
　　对于"断代工程"的意义，我们可以归纳为以下几点。
　　一、为夏商周三代的年代学提供了一个较为科学可靠的时间尺度，为今后作进一步研究提供了一个坚实的基础。这就是说，尽管现有的成果还存在一些不足的地方，还需要在新的世纪中作进一步的努力，但较以往的研究而言，这一成果具有更多的科学依据，以后的研究工作也肯定离不开它。
　　二、为中国文明起源、中国国家产生等重大问题的进一步探讨打下了良好的根基。
　　三、"断代工程"运用的基本方法是"多学科交叉的研究方法"，这种方法在中国历史研究中是开风气之先的，是从未有过的创举。它为今后进一步开展多学科交叉研究积累了可贵的经验，并为新世纪的科学研究培养了一批学术新生力量。而此点意义应该是最为可贵的。不言而喻，这种方法在今后的历史研究中应该大力提倡。对自然科学而言，也同样具有方法论上的借鉴意义。
　　此外，"断代工程"还解决了许多具体历史问题，发掘或发现了一些重要的文化遗址，公布了一批比较精确的¹⁴C数据。所有这一切，必将对以后的先秦史与中国文明史研究产生重大影响。
　　
　　关于几个相关名词与术语的解释
　　
　　限于篇幅，有几个关键性的专业术语诸如"测年技术"、"合天历"、"月相"（包括"金文纪时名词"）等等我们未在"上篇"中及时作出解释。然则，为了便于读者深入了解"夏商周断代工程"，同时也为了读者进一步阅读"断代工程"已经或即将出版的相关的系列论著，我们有必要对此费些笔墨。
　　测年技术：测年技术有很多种，而"断代工程"主要使用的技术包括常规¹⁴C测年技术与AMS测年技术。这是一种运用核物理学的原理与技术进行考古文化年代测试的手段。其主要原理为：¹⁴C是一种放射性元素，在动植物活着的时候，其体内炭素所含¹⁴的分量与地球上一般炭素中的¹⁴C含量是相同的。一旦动植物死亡，就不再吸收¹⁴C，其体内所含的¹⁴C则会按自身的半衰期（5568±30年）裂变、放射而不断递减，也就是说，每一单位炭素中的¹⁴C含量在经过5568±30年之后会减少一半，残留部分又会以此速率不断递减。所以，只要我们能够测出考古遗址中动植物尸体内炭素中所含的¹⁴C的比率，便可以利用一定的公式计算出这些动植物的死亡年代。而与这些动植物生活在同时代的人类之年代亦能借此求得。这就是所谓的常规¹⁴C测年法。AMS测年技术就是使用加速器质谱计测量¹⁴C的一种测年技术，它的优点在于所需样本量仅为常规法的千分之一，对某些珍贵样品诸如有字甲骨尤为适用。
　　合天历：所谓"合天历"就是根据今天的天文知识与科技手段逆推的古代历谱，这种历谱符合实际天象，但与当时通行的历法未必皆能密合，故以"合天历"称之。
　　月相："月相"一词用通俗的话讲就是指月亮的形状。在金文及古文献中常见"初吉"、"既生霸"、"既望"、"既死霸"等四个名词，学界通常以"月相"称之。对于这四个词语的含义，学术界有多种理解，提出过定点说、四分说、二分二点说、二分一点说等观点。而"断代工程"采用的基本上是二分一点说，即认为"初吉"出现在初一至初十；而后三个词语则是"月相"，其中"既生霸"是指从新月初见到满月（分），"既望"则表示满月后月的光面尚未显著亏缺（点）；"既死霸"表示从月面亏缺到月光消失（分）。基于这样的理解，所以"断代工程"将上述四个词语称为"金文纪时名词"。
　　最后，对如何使用"年表"的问题再讲几句。首先应当承认，这是在现有条件下所能取得的最好成果，代表了20世纪末年代学研究的新水平。问题肯定是有的，因为它只是阶段性的成果，还有待于完善与细化，并需要随着今后考古的新发现与研究作进一步的更正与调整，譬如像夏代、商前期的年表就不够详细。但与以往笼统地讲从多少世纪到多少世纪比较，毕竟是不小的进步，而且也具有更可靠、更科学的依据。
　　采自《夏商周断代工程1996-2000年阶段成果报告》(简本)
　　(作者单位：南开大学历史学院)
　　责任编辑：彭〓莘