提起古人读书，你首先想到的也许是头悬梁、锥刺股或者凿壁偷光的故事。其实，除了闷头自学，古人也可以选择到书院进修。唐代起，书院教育机构就承担着公共教育、学术研究与交流的功能。遍地开花的书院坐落在各地山水城乡之间，不仅有朗朗的读书声，还有丰富多彩的学术盛会和文娱活动。
　　古代文人穷经皓首的治学精神，以及他们“先天下之忧而忧”的高尚品格，和把酒临风、横槊赋诗的豪迈气度，皆令世人钦佩。一些文人把建立书院当成生命最后的归宿，将理想与热血倾注在书院的弦诵声中。书院作为古代文化精粹的汇聚之地，不仅士人学子在此研习经典，大师也多在此讲学论道。追忆古代书院的往昔，我们能清晰感受到其中所浸润的厚重而优秀的人文精神，体悟到古代文人如梅兰竹菊般雅致馨香的书院情怀。
　　古代版“双一流”名校
　　书院的萌芽可以追溯到汉代，与汉代的“精舍”“精庐”有一定的承继关系。“精舍”与 “精庐”为汉代聚集生徒、私家讲学之所。《三国志·魏武帝纪》记载：“筑精舍，欲秋夏读书，冬春射猎。”《后汉书·儒林传论》载：“精庐暂建，赢粮动有千百。”
　　作为中国古代有别于官学的民间教育机构，书院最开始只是地方教育组织，最早出现在唐朝，正式的教育制度则是由朱熹创立，发展于宋代。当时，由富商、学者自行筹款，于山林僻静之处建学舍，或置学田收租，以充经费。宋代，著名的书院很多，综合各书院的知名度和办学条件，古人评选出四大“重点学校”，堪称古代版的“清北复交”，分别为应天书院（今河南商丘睢阳区南湖畔）、岳麓书院（今湖南长沙岳麓山）、嵩阳书院（今河南郑州登封嵩山）、白鹿洞书院（今江西九江庐山）。
　　白鹿洞书院位于江西省九江市庐山五老峰南麓，享有“海内第一书院”之誉，被评为“中国四大书院之首”。岳麓書院在历史上培养了一代又一代的经世济民之才，成为湘楚人才脱颖而出的摇篮。嵩阳书院作为宋代理学的发源地之一，以传播理学著称，“程朱理学”自宋到清，对朝廷、对社会影响很大，被奉为官方哲学，具有特殊的历史地位。书院多设于山林胜地，唯应天府书院设立于繁华闹市之中，是北宋最具影响力的书院。
　　一把手唤名“山长”
　　古代书院的一把手不叫“院长”，多称“山长”“洞主”。这是因为古代书院多建在环境优美、景色宜人的山上，喜欢与道观、寺庙为邻。宋代以后，书院成了古代中国读书人心目中的学术圣地。而成就书院这一崇高地位的，是其办学理念。
　　书院与官学的办学理念和模式完全不同，不设门户，完全开放，讲学自由。学生的培养目标不是政治精英，而是学术精英。书院刻意与官学保持一定的距离，教授保持独立的学术品德，学生尊崇独立的自学精神。
　　书院实行“山长负责制”，山长相当于如今的大学校长，虽然没有行政级别，但山长有绝对的权力和权威，既是书院最高行政领导，也是首席教学主管和“学术带头人”。山长始终把教学放在第一位，参与一线教学工作。如程颢、程颐、司马光、范仲淹、朱熹等名儒大师，在主持书院日常教学时都是亲自进课堂给学生授课。
　　日常教学中，山长授课一般放在每月的一、三、六、八日。书院一般每月有三次课试，从出题到评阅，均由山长负责。“每月三课，上旬经疑，中旬史疑，下旬举业。”
　　范仲淹当年在应天书院执教时就勤劳恭谨，以身先之。据《范文正公集·言行拾遗事录》记载：“出题使诸生作赋，必先自为之，欲知其难易及所当用意，亦使学者准以为法。”范仲淹由此名气远播。
　　招生无门槛，但奖惩分明
　　古代书院最大的特点之一是其平民教育情怀，即便明清时期好多书院改为“官办”，这种情怀也没有改变。书院从诞生那天起，便向社会下层和民间士子开放。书院招生不设门槛，入学无户籍限制，只要有志于学业的，不分贫富，不论地域，均可入学，即孔子所提倡的“有教无类”。“大公无类”一直是书院的办学准则，也是“有教无类”办学理念的升华。虽然招生不设门槛，但入学要求还是有的，名气较大的书院，因为报名的人多，“招生标准”也很严格，文化水平和自身素质的要求都相对较高，而且招生数量有限。
　　一旦进入书院学习，学生就要遵守书院的一系列规章制度。首先要穿“校服”，这个校服当然不是像现在一样统一订做，只是规定要穿颜色深的衣服。目的是和一般的民众区别开来，让学生有士人的责任感和优越感。另外，书院还设专门针对学生的“请假簿”“讲簿”“德业簿”“食簿”“宿斋簿”。其中，讲簿记录山长讲学的情况，德业簿登记学生的功课情况，食簿是用来领取钱米，宿斋簿则用来领取灯油和木炭。学生请假不得超过三个月；谒祠、听讲、供课三者都需要登记，缺席三次就“罢职、住供”。这个住供，就是停止供给。古代的书院大都远离闹市，给学生的钱粮和伙食断供，这个惩罚可真是不小。
　　当然，对于学生来说，最重要的还是学业。古代书院中的学生学些什么呢？即《大学》《论语》《孟子》《中庸》等儒家经典。学子每天的学习时间划分成起床后、早饭后、午后，晚上四段，每一段都有规定的学习任务。而且既有自学，也有讨论，还有老师解惑，是很科学的。
　　为了检查学生的学习效果，书院还有考试制度，主要考查德行和学业两大方面。一般每个月有三次小考，考得好的，成绩一出来就有物质奖励，并且还会累积积分，累积到一定程度则升级，也与经济利益挂钩。德行的考核标准因山长的习惯而定，例如，朱熹主持白鹿洞书院时，提倡自觉自励，不做硬性规定；而普通的书院，则从更实用出发，对儒家伦常做了具体化的规定，例如，不尊敬师长、不孝敬父母，就可能受到被除名的惩罚；那种严重践踏院规的，书院不仅会将其除名，还会报官立案，并永远不许入院。
　　书院为何都建在深山老林里
　　书院在唐朝产生之初，常与僧院、道观为邻，选择的地址往往在深山老林里。例如年代最为久远的光石山书院，就建在攸县麒麟山中，附近有朱阳观与惠光寺。比光石山书院稍晚的李宽中秀才书院，则直接建在石鼓山的寻真观里。这里风景优美，如诗如画。读书人和道观中的道人，坐以论道，互相熏陶。
　　不光书院选址很讲究，创建人对书院内的小环境也很在意，常常栽花种树，移竹运石，打扮书院。例如，唐朝著名的诗人贾岛，在《田将军书院》一诗中这样描写田将军书院内的美景：“满庭花木半新栽，石自平湖远岸来。笋迸邻家还长竹，地经山雨几层苔。”唐人为书院选址的习惯一直沿袭了下来。宋代一些著名的书院，也都坐落山间。
　　书院选址，为何要在远离人烟的深山老林里呢？这与书院兴起的初衷有很大关系。古代的书院，往往是在官学废坏时出现。兴办书院的目的，一方面是为了科举考试；另一方面，在一些大学者看来，官学一旦成为科举考试的附庸，就严重丧失了教书育人的能力，并日益腐败和衰落。因此，他们以个人的力量另建书院，就是为了研究学问，启迪民智，回归教育的本质。而在他们看来，一个空灵安静的地方，更有益于做学问。