中国即将开始强制标注“食品营养标签”。实际上，世界上多数国家和地区早已实施这一制度，所以有媒体把这个法规称为“迟到十年的营养标签”。在评价这个规定的具体内容之前，先介绍一下美国的“营养标签与教育法案”，简称NLEA。
　　在1990年代之前，美国的食品也不要求营养标签。随着人们对饮食健康的关注，FDA（美国食品与药物管理局）开始考虑通过食品标签来实现三个目标：减少“自愿标签”的混乱；帮助公众选择健康饮食；促使食品企业改进配方，开发更健康的食品。
　　经过征求公众意见、公开听证讨论，FDA在1990年7月拿出了NLEA法案的初稿，当年的11月被国会通过，然后得到总统的签署从而成为法律。
　　标签的核心是标注哪些信息。NLEA法案要求把“膳食指南中强调并且有推荐量”或者“对公众健康有重大影响”的营养成分进行强制标注。前者比如蛋白质、脂肪等，后者比如盐和胆固醇。
　　经过后来的修订，美国目前强制标注的有15项：总热量、来自脂肪的热量、脂肪、饱和脂肪、反式脂肪、胆固醇、钠、总碳水化合物、膳食纤维、糖、蛋白质、维生素A、维生素C、钙和铁。除此以外，生产者还可以自愿标注一些其他项目，比如单与多不饱和脂肪、可溶与不可溶膳食纤维、其他维生素与矿物质等。
　　这是一个很全面的标注要求。根据这个标签，可以相当准确地了解一种食物在营养组成上的优势与不足。这对于公众选择食物、制订合理食谱，确实如法案的名字所说的那样能起到“教育”的作用。
　　这样的标签所用的“每日参考量”是针对全体人群平均的。4岁以上的美国人群平均每天的热量摄入是2350大卡，但是不同的人所需要的热量并不相同。有许多人呼吁FDA降低热量“标准值”，向容易受到高热量危害的那部分人倾斜。比如有人建议用针对老年女性的1900大卡作为热量参考值。膳食指南推荐来自脂肪的热量占总热量的30%。如果依据这个基准，那么每天的脂肪摄入量是60克。而如果采用全体人群平均的2350大卡，则是75克。
　　考虑到这些争议，FDA最后采用了2000大卡作为基准。各种营养成分的“推荐量”中，脂肪、饱和脂肪、胆固醇和盐有些是“健康上限”，实际摄入越少越好。有一些成分推荐摄入量跟总热量有关，比如脂肪和膳食纤维；而有一些跟总热量无关，比如胆固醇和盐。
　　为了“教育”消费者，NLEA法案还鼓励在标签后面加上“营养图谱”。这个表格分2000大卡和2500大卡分别列出“应该低于”的脂肪、饱和脂肪、盐和胆固醇的量，以及“推荐达到”的碳水化合物和膳食纤维的量。
　　食品生产者从来都是“投公众所好”，当消费者关注食品标签的时候，生产者也就会根据它来开发产品。反式脂肪的标注是一个典型的例子。反式脂肪对健康没有价值，多了还有害。但基于食品市场的现实，FDA并没有禁用它，而是强制要求标注含量。因为消费者会追求反式脂肪含量“低”甚至“没有”的食品，食品公司就有了压力和动力去避免反式脂肪的使用。从2006年这一标注实施以来，市场上迅速出现了许多技术革新，比如低反式脂肪脂肪的氢化油工艺、高油酸的豆油等。
　　相比于之前“不要求標注”，中国将要实施的制度当然是一大进步。不过目前的“1+4”标签只强制要求总热量、蛋白质、脂肪、碳水化合物和钠，提供的信息还是单薄了一些。