十八般武艺又叫十八般武器。根据旧版《辞海》的解释，是“我国武艺之总称也，相传为战国孙膑、吴起所传，分九长九短。九长为枪、戟、棍、钺、叉、镋、钩、槊、环；九短为刀、剑、拐、斧、鞭、锏、锤、棒、杵”。
　　所谓九长九短，是指九种长的兵器和九种短的兵器。古语“短兵相接”的“短兵”，就是指的这类“九短”。兵的本义为“兵器”，所以《说文》说：“兵，械也。”后来即以执掌兵械的人为“兵”，是引申义。这是历代相传的第一种说法。
　　可是，《水浒》第二回描写史进每天请求王教头点拨十八般武艺，经过半年，史进的十八般武艺矛、锤、弓、弩、铳、鞭、锏、剑、链、挝、斧、钺、戈、戟、牌、棒、枪、扒都学得精熟。这和历代相传的十八般武艺有所不同。特别是它换上了弓、弩、矛、锤，都是常用的不可缺少的武器，这是第二种说法，而且也比较全面。
　　但是，明代马愈的《马氏日抄》却说：“己巳歲，兆寇作难，官司招募勇敢。山西李通，行教京师，无人可与为敌，遂应募为第一。试其技艺，十八般皆能：一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三锤、十四殳、十五叉、十六耙头、十七绵绳套索、十八白打。”和《水浒》里描述的又有不同，这是第三种说法。
　　究竟哪一种说法正确和全面，还没有人给出答案。只是三种说法虽有不同，其中绝大部分的武器都可以理解，“白打”是什么却要费点工夫考证。据清代周亮工的《闽小记》卷上说：“武艺十八，终以‘白打’。以白打为终，明乎其不持寸铁也。”那么，白打就是赤手空拳地相打，也就是拳术。
　　十八般武艺添上“白打”，自然是很重要的，也是常见的。只有这样，所谓武艺也才能够更加全备，甚至还是一切武艺的基础。不过，它并不属于兵器，只能说“武艺”，不能说“武器”。
　　其实，古代武器中还有弹、矟、匕首、飞镖等。《通俗文》说：“匕首，剑属。其头类匕，故曰匕首，短而便用。”又说：“矛长丈八者谓之矟。”均见《艺文类聚》卷六十引。
　　那么，张飞的丈八长矛应名为矟。
　　弹则早见于《左传》。
　　至于飞镖，也是属于短兵，而专用于投掷；还有一种毒药镖，更是很厉害的武器。
　　《三侠五义》中的那些侠士，几乎每个人都善于使用各种武器。这样，所谓武艺就实在不止十八般。