尽管充满奇幻色彩的复仇电影《被解放的姜戈》去年抢尽风头，但整体看，真正表现奴隶制的电影很少，佳作更少。仅凭这一点，《为奴十二年》就已经站得够高。导演史蒂夫麦昆因地详尽展现了美国南部蓄奴制的各种可怕细节，表演团队的整体表现也十分出色。切瓦特埃加福特扮演男主角所罗门诺瑟普，一个来自纽约的自由黑人，于1841年被绑架，卖到南方做奴隶，直到有一天奇迹般地获救。尽管有些触目惊心的画面令人不安，但由此引发了大量媒体报道，引发了黑人民众的密切关注，在政治、教育领域都激发了许多讨论，并吸引了不少偏爱严肃正剧的电影观众。福克斯探照灯已经赢了。
　　英国导演麦昆因的前两部作品，《饥饿》和《羞耻》，影响力仍局限于艺术电影领域。这一次，他拿起了更为宽大的画笔，在广阔得多的帆布上作画，并且找到了一个能够定义美国后内战时期社会结构的恰当主题。影片将暴行、邪恶以及人类的苦难这些为人熟知的话题展现得极为真实，但这一切都并未远离诺瑟普的直接经历。从这场磨难的最开始，他就决定，“我不想只是活下来，我要生活下去。”
　　对于他而言，这意味着回到纽约的萨拉托加，和他的妻儿过富裕的小康生活，直到被两位所谓“娱乐界人士”诱导，一起去首都华盛顿赚快钱。他被他们灌醉，一觉醒来，已被锁链缚住，很快被送上到去路易斯安那州的船上。在那里，一个奴隶贩子会把他的名字改成普莱特汉密尔顿，然后把他卖给种植园主。
　　这其中任何一件事都足够骇人听闻，但在联邦政府禁止继续进口奴隶之后的那些年，这种现象并不鲜见。在奴隶制时期发生的故事中，最令人揪心的事情之一莫过于父母被迫离开子女。
　　普莱特被塑造成一位心怀希望的受害者。而影片中的白人往好了说是奸商，往坏了说则是彻头彻尾的恶棍，和从那时流传下来的书籍、电影里描述的漫画式形象没什么差别。当然，也有小小的闪光之处，比如在海湾深处，一群奴隶遭遇印第安人时的惊人场景，又或是相对开明的福特在家人和奴隶面前朗读圣经的场面。
　　但直到剧情发展到一小时左右，事件才开始深入，也变得更加有趣。法斯宾德扮演的爱普斯（历史上确有其人，在晚年还读过诺瑟普的书，并表示他所写的事情基本属实）起初就像是个大混蛋，一个爱用鞭刑的醉汉，并且与女奴有染。然而，法斯宾德挖掘出了人物更为复杂的内心世界，把他塑造得更加丰富立体。他成了一个狡黠的人性观察者。
　　许多场景，包括对普莱特的私刑、其他人的绞刑、可怕的鞭刑及其它惩罚手段，都会引发不适感。日复一日的苦工，艰辛的种植园生活，奴隶们被肆意赶来赶去，这些痛苦比比皆是。而这样的生活对于任何奴隶都是无可改变的。影片所描述的故事，勉强算有个美好光明的结局，但真正能有这种机会的奴隶实际上非常罕见。