在我国传统戏曲中，“生、旦、净、丑”是一台戏剧演出的四大梁柱。从宋元南戏到现代各戏曲剧种中，都有这几行角色。生、旦、净、丑，名从何来，很多研究戏曲的人已经靠猜了。一个较为普遍的说法是，这四个名称是用“反喻”取名的。
　　“生”，在剧中扮演男性人物角色。“生”的本意原指生疏。过去老生是各行当之首，也就是整出戏成败的关键，要求生角的演出必须老练娴熟、唱做俱佳，故反其意取名为“生”。从南戏到明清传奇，生角大都扮演青壮年男子。近代各地方戏曲剧种的生行，大都根据所扮人物年龄、身份的不同，又划分为许多专行。如“老生”(扮中年或老年男性)、“小生”(扮青少年男子)、“武生”(扮擅长武艺的青壮年男子)、“娃娃生”(扮儿童)。
　　“旦”，在剧中扮演女性人物的角色。“旦”的本意原指旭日初升，也是阳气最盛的时候。旦角表演的是女性，女属阴，故反其意为“旦”。宋杂剧已有“装旦”；元杂剧中旦行角色很多，如正旦、小旦、搽旦等。此后，历代戏曲剧中都有这种角色，又大都根据所扮人物年龄、性格、身份的不同而划分为许多专行，如“青衣”(扮中青年妇女，也称“正旦”)、“花旦”(扮天真活泼或放浪泼辣的青年妇女)、“刀马旦”(扮擅长武艺的青壮年妇女)、“老旦”(扮老年妇女)、“彩旦”(扮滑稽或奸刁的女性人物)等。
　　“净”，本意是指清洁干净，而剧中净角都是涂满油彩的大花脸，看起来很不干净，不干净的反面就是净，因而得名。一般认为“净”是从宋杂剧的“副净”发展而来。现代各剧种中的净角都扮演性格、品质或相貌上有特异之点的男性人物，面部均化妆勾脸谱，所以“净”又俗称“花脸”。“净”的专行有“正净”(一般为地位较高、举止稳重、特别着重唱功的净脚)、“黑头”(京剧中的唱功为主并勾黑脸的净脚)、“架子花脸”）扮演性格粗豪爽直的人物）、“铜锤花脸”(登场时手捧御赐铜锤的花脸角色)、“武花脸”(以武打为主的角色)等。
　　“丑”，是十二属相中的牛，牛性憨笨，因此“丑”就是笨的代名词。相反演丑角的人，则要求活泼、伶俐、聪明，所以反其义取名为“丑”。从宋元南戏到现代各戏曲剧种中都有这一行角色。传统剧目中丑角扮演的人物种类繁多，根据其所扮演的人物性格、身份不同而分为“文丑”、“武丑”两个行当，表演上各有特点。扮演女性人物时称“丑旦”、“摇旦”或“丑婆子”。旧剧中酒保、樵夫等，一般也都由丑角扮演。