传说王母娘娘做寿，玉皇大帝命四大金刚抬去一份厚礼：一个大银盆，内盛72颗特大翡翠和五色玉石雕凿的各种飞禽走兽。王母娘娘设蟠桃会，没请弼马温（孙悟空），齐天大圣孙悟空便大闹天宫。大银盆被孙悟空一棒打到地上，砸了个大洞，银子化作白花花的水，形成了湖。湖是从天上掉下来的，“天”字上面的一横落在下面就为一点，就成了“太”字，“太湖”因此得名。72颗翡翠化成了72座山峰，分布于太湖中间。玉石雕刻的鱼，变成了太湖里的银鱼。玉石雕刻的飞禽变成了对对鸳鸯。只有走兽没有活成。
　　湖的傳说蕴含着古人对湖的认知。湖，形声兼会意字。金文从水从古，古表示古已有之、形成久远、天然。水和古会意成湖，意即形成久远的天然大泽、水池或水库。小篆从水从胡，胡原指牛颔下面的垂肉，其特点为平展、宽阔。水和胡会意平展而宽阔的水面。
　　我国湖泊众多，咸淡不一，高低不同，有大小之分，深浅之异，封闭、开放之别。五湖四海中的五湖即指鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖和巢湖五大淡水湖。
　　湖的命名可谓五光十色：有以神话命名的，如洞庭湖。《山海经》：“洞庭之山……帝之二女居之。”有以名字命名的，如微山湖。微子，商王帝乙的长子，纣王的庶兄。纣王无道，穷奢极欲，微子屡谏不从，遂离去。周成王时命微子代殷，建立宋国。微子勤政爱民，死后葬于湖岛上，后人以其名命湖。还有以山名、动植物名，以色彩、大小、方位等命名的。
　　湖与江河、海洋不同，别称很多。可称泊、池、海、荡、氿、淀、潭、错（藏语）、诺尔（蒙古语）等。
　　湖孕育了独特的山水文化和审美情趣，可谓湖光山色，景象万千。如春末夏初的西湖：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。”（苏轼《饮湖上初晴后雨》）夏日的洪泽湖：“古堤垂柳细条条，朝映晨曦夕弄潮。”（陶绍景《长堤柳色》）秋日的洞庭湖：“湖光秋月两相和，潭面无风镜未磨。”（刘禹锡《望洞庭》）冬日的巢湖：“烟霜弥四泽，水气隐三光。”（沈明臣《过巢湖》）
　　范仲淹在《岳阳楼记》中对洞庭湖的描述可谓千古佳文：“衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯；朝晖夕阴，气象万千……”