“炼象关，不好去！”这是走访炼象关回来时，同行友人的的感叹。从昆明出发往楚雄州禄丰县方向，在杨家庄下车，步行3公里，便是土路，路口时不时有马车等候，这就是如今进入炼象关最好的交通工具。在土石路上颠簸10多分钟，看到关内古桥和一片古建筑，这才说明炼象关到了。
　　


　　


　　南丝绸之路造就的兴衰
　　炼象关坐落在云南省楚雄州禄丰县金山镇腰站村委会境内，距昆明80公里、楚雄86公里、禄丰县城18公里，是古代昆明通往滇西的重要驿道，也是滇池文化和洱海文化的交汇处之一。整个关城面积约0.5平方公里，是云南省内现今保存得较为完善的古关隘。
　　在漫长的历史长河中，当西北丝绸之路被茫茫沙漠所覆盖时，这里却留下了保存较为完整的西南丝绸之路的历史遗迹。炼象关是南丝绸之路从昆明到大理古都沿途遗存的“九关十八铺”中第三关，即昆明碧鸡关、土官老鸦关到炼象关。与如今衰落的景象不同，当年的炼象关绝对是交通要冲。“炼象”一词始于元代，相传是以附近巍峨高山呈红褐色形如巨象色赤如炼而得名。明代始立炼象关防，被喻为“扼九郡咽喉，实西迤之锁匙”。祟帧十六年(公元1643年)在此建石城一围，“辟四门以固守”。西门外有重关楼，关前石壁上刻有“天子万年，炼象雄关”8个大宇。
　　说是驿站，炼象关却不像驿站。从关口至关尾全长900米，古城占地30公顷，共由五座关楼、古街道、居民及盐商庭院、三华寺等四大部分组成，俨然一座小镇。穿境而过的南丝路古驿道宽4米，用当地坚硬的青石铺就，遥想当年，这里商贾云集、南来北往的马帮熙熙攘攘，炼象关内商号、豪宅、马店、戏台林立，关外的山丘之上，处处寺庙，并有学堂及供奉孔老夫子规模不小的文庙，好一幅繁华胜景。自古素有“盐商云集、万马归槽”之称。
　　然而，繁华总会落尽。1929年，通往滇西的公路（毛路）开辟到这里，炼象关出动了800余劳力参加修路。最早的修路方案是要从炼象街边经过的，但当地有钱的乡绅怕占了自家的田地，就打通关节修改了线路，让它绕经杨家庄。一个小小的转弯，使炼象关从通关大道变成偏乡辟壤。1935年春天，杨老哨通车，同年就通杨家庄。此后，炼象关驿路人稀、马帮声断、繁华渐远……竟长时间成了一个不为人知的去处，这也难怪，朋友要感叹炼象关不好去了。
　　


　　驿道寻古
　　或许衰落有时也有好处，它让炼象关避免了过早受到现代建筑的侵扰。炼象关得以保存下众多古老建筑。古已有之的五座关楼，基本上都保存完好。最壮观的炼象关楼高12米多，宽近9米，三层楼式建筑，下层为半圆形的城门洞，青石垒筑，二、三层为土木结构，有环形走廊、垛楼等。从这里进关后，50米处是三层建筑，飞檐翘角的“重关楼”，气势恢宏。在关内往西再行200米是“西门楼”，西门楼西行50米是“过街楼”，过街楼再西行300米是“登门楼”，这是出关的通道。如今的驿道两旁还保留着众多四合院古宅，这些古宅大多雕龙画凤，镂空门窗，工艺精湛，处处体现着往日的辉煌。炼象关兴于盐业的转运，清光绪年间尤为繁华，盐兴号、恒源号旧址便是对这段历史的最好见证。炼象关古宅有一奇，院子都是异常的深，普通人家也是三进院、四进院，大的宅院深达百米。而有的院子进去之后，却不是住家是寺庙。炼象关口处就有一座古宅，走进之后曲径通幽，豁然开朗时才发现这里是城隍庙，这在云南的古建筑中都属于异类。
　　炼象关古建筑最为可惜的是当年遍布关内外的三华寺、玉泉寺、白鹤寺、盘龙寺等寺庙，真武观、三元宫、大佛殿等建筑在上世纪60年代那个特殊时期，破损的荡然无存。如今，只有原腰站小学内还保存着文庙旧址，整体建筑格局完好，只是历经数百年风雨不曾修缮，如今看到的文昌阁、大成殿等建筑已成风雨飘摇之势，看得人不寒而栗，只怕它哪天就真的一倒不起连同百年的光阴，一起灰飞烟灭。
　　不是结束的结束
　　走在炼象关的古驿道上，总会有一丝莫名的忧伤，时间的力量和时代的发展竟然可以在短时摧毁一段可达千年的辉煌，与炼象关村民聊天发现，这里的村民大多也会有和我同样的心情，炼象关村民们最希望的就是哪天古驿的繁华可以重现。2002年，炼象关被云南省列为了历史文化名村之一，沉寂的炼象关经过近70年的历史长河的湮没和世人的遗忘，又重新被人们记起。目前，炼象关的保护开发工程已经提上日程，当地政府准备把炼象关规划为“浓缩南丝绸古道”的景观旅游线路，也许，到那时，炼象关的繁华就将归来！