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炉是盛火的器具，古人一般用作取暖、烹饪、冶炼之用。在人类社会漫长的进步过程中，其用途发展到熏香、焚香。炉的质地也颇为丰富，有陶、瓷、玉、银、石、珐琅、铜、铁等，其中以铜炉的数量为最巨。广义的铜炉包括炭炉(燎炉)、温酒炉、熏炉、香炉、手炉等，而现在收藏界所说的铜炉则特指铜香炉，或者宣德炉、宣德款铜香炉、形制与宣德炉相近的无款铜炉及其他年款铜香炉，可称为狭义的铜炉。本文所谈的铜炉，其概念等同于后者。
在北京艺术博物馆的众多藏品中，有百余座各式铜炉，品相较好的明清铜炉约50座左右。数量虽不多，但它们以秀丽端庄的造型，斑斓绚丽的色泽成为艺博藏品的一支奇葩。
宣德炉之名
铜香炉以宣德年间御制铜炉最为著名，俗称宣炉。宣炉在中国工艺美术史上，特别是金属工艺方面，占有极其重要的位置。
“宣德炉”是对有宣德年款铜炉的统称。御制宣德炉只在明宣德三年铸造过一次，故弥足珍贵，仿制的宣德炉在珍品面世不到两年就出现了。主要有当朝仿、明中期仿、明末至清早期仿、清末民初仿几类。宫廷御制宣德炉，炉底多铸有楷书减地阳文“宣”“宣德”“宣德年制”“大明宣德年制”等款识。因宣德御制炉的名贵，民间在仿炉底铸“大明宣德年制”六字篆书款或楷书款，以提高炉价，久而久之，民间及收藏界也就将这类炉统称为“宣德炉”了。
宣德炉由炉耳、炉身和三只炉足构成。当然亦有无耳及圈足者。其基本形制是敞口，方唇或圆唇，颈短而柬，扁鼓腹，三钝锥形实足或分裆空足、圈足。对称美表现在宣德炉的双耳严谨对称，被双耳分割的圆口，形成弧线对称。流线型的造型表现在耳的半圆形弧线，颈及腹的流线造型上，从而使炉显得稳重、圆润、自然。
文人与宣德炉
在长期的历史文化积淀中，炉渐渐从纯实用的用具中分离出来，进而步入文化艺术的殿堂，成为深受中国人喜爱的极富中国传统趣味的文玩艺术品。而“宣德炉”是艺术珍品，其珍贵之处不仅在于造型秀丽，体态端庄，更在于它那丰富多彩、绚烂纷呈的色泽和追仿古代名器的意境，当然备受文人的追捧。
以炉焚香是官场的礼节，也是文人精神生活的内容之一。古人读书必焚香，一则免除异味，使读书者心中愉快，有利于理解记忆；再则刺激精神，便于诵阅，故古人有“红袖添香夜读书”之佳句。
明清宣德炉得以兴盛，文人雅士起了至关重要的推动作用。
明代文人的精神生活在修身悟吾道理论的导向下，具有鲜明的博雅清玩的格调。他们推崇典雅，讲究在赏玩器物的过程中寻求古趣、雅趣和乐趣，宣德炉自然而然被引为摩挲把玩之器。大量仿制宣德炉也说明了需求的旺盛。明代及清乾隆以前仿制的炉，做工、用料、造型亦很考究，因而成为了文人几案上的高雅陈设和专项收藏。
2座明代铜炉
现在，有研究者将仿制宣德炉的历史分为明朝至清乾隆、清末至民国两个时期。并把前一时期的仿品称为精炉，后一时期的仿品则叫劣炉。从北京艺术博物馆藏炉情况看，确是如此。
明铜错金银兽面纹炉，炉形仿青铜簋，直口，方唇，束颈，颈较长。鼓腹，高圈址外撇。口沿外立而一圈三角彤锦纹。双犀牛吞耳，左右两兽吞耳，上起自颈部，下收于腹鼓处。应用错金银工艺，分别于颈部、腹部对称装饰四个兽丽纹，颈部与腹部之间装饰一道弦纹。腹部还点缀卷草纹。
宣德炉最初是按照古代各种名器式样铸成的，并非出于臆造，所以标准的青铜簋式造型也是宣炉中的常见式样。此炉错金银纹饰华丽，包浆老道，器大而厚重。
错金银即嵌金银丝工艺，用于宣德炉上始于叫晚期。明代晚期有位铸铜名匠石叟，擅制嵌银丝铜器，所做精雅绝伦，多在器底刻“石叟”二字，人称“秆叟炉”。北京艺术博物馆所藏的这座炉尤款，但也是明晚期的精品炉。
明铜镀金龙凤纹炉，铜质镀金。口微撇，腹稍向下垂，圈足，腹部对称双龙耳。口沿下、腹部微靠上、腹部与圈足交接处、圈足外边沿等四处皆饰弦纹，四圈弦纹都镀金。四条弦纹把炉身分成三条纹饰带，即颈部、腹部、圈足部。颈部一周为凤纹与团花纹相间的纹饰带；腹上一周为游龙纹；圈足一周为花卉纹。所有纹饰皆浮在六角形锦纹地上。炉底有阴文“云间胡文明制”篆书款，六字款所在长方区域镀金。此炉造型规整灵秀，工艺精湛娴熟，是明末或清初的作品。
在锦纹地上浮雕镀金纹饰，是时代变迁带来的变化特点，应为失蜡法铸成。敦厚的造型又不失玲珑精巧。锦地略显粗糙，但浮雕的龙风纹线条流畅，造型形象生动，刻画精细。镀金虽有磨损，然金色与古雅的古铜色相映衬，相得益彰，实在是书房陈设之佳品。
胡文明系明末年间铸铜工艺名匠，云间(江苏松江府的别称，今属上海)人。擅长铸造铜炉与文房用具，能按古代制式造彝、鼎、尊之类极为精致的铜器。在当时的价值就很高，时称“胡炉”，或称“胡铜”，为世人所珍，可惜其铸铜技术从不传于人。
3座清代铜炉
清代铜炉占北京艺术博物馆藏炉的比例较大，不乏精品，特别是清乾隆时期制作的铜炉，颇为精美。
清乾隆铜凤耳炉，铜质，红褐色。直口，垂腹，圈足。腹两侧各有一只凤耳，风首平抬，双目圆睁，口衔宝珠。头两侧各下垂一缕长羽毛。圈足微撇。炉底阴文篆书“乾隆年制”四字方款。炉身光素。此器造型规整，气势生动，浑然天成，且工艺精湛娴熟，色泽温润，是清乾隆宫廷造办处的作品。
清铜戟耳炉，为簋式炉，黄铜质，侈口，圆唇，束颈，鼓腹，圈足微外撇，戟耳，器身光素。底有“大明宣德年制”六字剔地阳文楷书款。炉身线条流畅，色泽金碧绚丽。器型圆厚饱满，以简洁取胜，样式古朴。唯两只戟耳略显大，是其败笔，但仍不失为清中期仿宣德炉的佳作。
清铜龙耳三足炉，铜质，栗壳色。侈口，束颈，鼓腹，平底。炉腹丽侧各有一条盘曲的龙，龙身向下，龙首翻转向斜上方。龙身弓起处巧妙地作为炉之耳。炉底有三只蹄足，足底分别铸印“乾清宫”三字阳文楷书款。底中心位置饰一戏珠的蟠龙纹，龙纹遒劲有力。此器形体硕大，包浆淳厚，色泽静穆凝重，双龙耳姿态飘逸张扬，三足古拙，出自清官造办处，应是乾清宫的御用香炉。
在北京艺术博物馆的众多藏品中，有百余座各式铜炉，品相较好的明清铜炉约50座左右。数量虽不多，但它们以秀丽端庄的造型，斑斓绚丽的色泽成为艺博藏品的一支奇葩。
宣德炉之名
铜香炉以宣德年间御制铜炉最为著名，俗称宣炉。宣炉在中国工艺美术史上，特别是金属工艺方面，占有极其重要的位置。
“宣德炉”是对有宣德年款铜炉的统称。御制宣德炉只在明宣德三年铸造过一次，故弥足珍贵，仿制的宣德炉在珍品面世不到两年就出现了。主要有当朝仿、明中期仿、明末至清早期仿、清末民初仿几类。宫廷御制宣德炉，炉底多铸有楷书减地阳文“宣”“宣德”“宣德年制”“大明宣德年制”等款识。因宣德御制炉的名贵，民间在仿炉底铸“大明宣德年制”六字篆书款或楷书款，以提高炉价，久而久之，民间及收藏界也就将这类炉统称为“宣德炉”了。
宣德炉由炉耳、炉身和三只炉足构成。当然亦有无耳及圈足者。其基本形制是敞口，方唇或圆唇，颈短而柬，扁鼓腹，三钝锥形实足或分裆空足、圈足。对称美表现在宣德炉的双耳严谨对称，被双耳分割的圆口，形成弧线对称。流线型的造型表现在耳的半圆形弧线，颈及腹的流线造型上，从而使炉显得稳重、圆润、自然。
文人与宣德炉
在长期的历史文化积淀中，炉渐渐从纯实用的用具中分离出来，进而步入文化艺术的殿堂，成为深受中国人喜爱的极富中国传统趣味的文玩艺术品。而“宣德炉”是艺术珍品，其珍贵之处不仅在于造型秀丽，体态端庄，更在于它那丰富多彩、绚烂纷呈的色泽和追仿古代名器的意境，当然备受文人的追捧。
以炉焚香是官场的礼节，也是文人精神生活的内容之一。古人读书必焚香，一则免除异味，使读书者心中愉快，有利于理解记忆；再则刺激精神，便于诵阅，故古人有“红袖添香夜读书”之佳句。
明清宣德炉得以兴盛，文人雅士起了至关重要的推动作用。
明代文人的精神生活在修身悟吾道理论的导向下，具有鲜明的博雅清玩的格调。他们推崇典雅，讲究在赏玩器物的过程中寻求古趣、雅趣和乐趣，宣德炉自然而然被引为摩挲把玩之器。大量仿制宣德炉也说明了需求的旺盛。明代及清乾隆以前仿制的炉，做工、用料、造型亦很考究，因而成为了文人几案上的高雅陈设和专项收藏。
2座明代铜炉
现在，有研究者将仿制宣德炉的历史分为明朝至清乾隆、清末至民国两个时期。并把前一时期的仿品称为精炉，后一时期的仿品则叫劣炉。从北京艺术博物馆藏炉情况看，确是如此。
明铜错金银兽面纹炉，炉形仿青铜簋，直口，方唇，束颈，颈较长。鼓腹，高圈址外撇。口沿外立而一圈三角彤锦纹。双犀牛吞耳，左右两兽吞耳，上起自颈部，下收于腹鼓处。应用错金银工艺，分别于颈部、腹部对称装饰四个兽丽纹，颈部与腹部之间装饰一道弦纹。腹部还点缀卷草纹。
宣德炉最初是按照古代各种名器式样铸成的，并非出于臆造，所以标准的青铜簋式造型也是宣炉中的常见式样。此炉错金银纹饰华丽，包浆老道，器大而厚重。
错金银即嵌金银丝工艺，用于宣德炉上始于叫晚期。明代晚期有位铸铜名匠石叟，擅制嵌银丝铜器，所做精雅绝伦，多在器底刻“石叟”二字，人称“秆叟炉”。北京艺术博物馆所藏的这座炉尤款，但也是明晚期的精品炉。
明铜镀金龙凤纹炉，铜质镀金。口微撇，腹稍向下垂，圈足，腹部对称双龙耳。口沿下、腹部微靠上、腹部与圈足交接处、圈足外边沿等四处皆饰弦纹，四圈弦纹都镀金。四条弦纹把炉身分成三条纹饰带，即颈部、腹部、圈足部。颈部一周为凤纹与团花纹相间的纹饰带；腹上一周为游龙纹；圈足一周为花卉纹。所有纹饰皆浮在六角形锦纹地上。炉底有阴文“云间胡文明制”篆书款，六字款所在长方区域镀金。此炉造型规整灵秀，工艺精湛娴熟，是明末或清初的作品。
在锦纹地上浮雕镀金纹饰，是时代变迁带来的变化特点，应为失蜡法铸成。敦厚的造型又不失玲珑精巧。锦地略显粗糙，但浮雕的龙风纹线条流畅，造型形象生动，刻画精细。镀金虽有磨损，然金色与古雅的古铜色相映衬，相得益彰，实在是书房陈设之佳品。
胡文明系明末年间铸铜工艺名匠，云间(江苏松江府的别称，今属上海)人。擅长铸造铜炉与文房用具，能按古代制式造彝、鼎、尊之类极为精致的铜器。在当时的价值就很高，时称“胡炉”，或称“胡铜”，为世人所珍，可惜其铸铜技术从不传于人。
3座清代铜炉
清代铜炉占北京艺术博物馆藏炉的比例较大，不乏精品，特别是清乾隆时期制作的铜炉，颇为精美。
清乾隆铜凤耳炉，铜质，红褐色。直口，垂腹，圈足。腹两侧各有一只凤耳，风首平抬，双目圆睁，口衔宝珠。头两侧各下垂一缕长羽毛。圈足微撇。炉底阴文篆书“乾隆年制”四字方款。炉身光素。此器造型规整，气势生动，浑然天成，且工艺精湛娴熟，色泽温润，是清乾隆宫廷造办处的作品。
清铜戟耳炉，为簋式炉，黄铜质，侈口，圆唇，束颈，鼓腹，圈足微外撇，戟耳，器身光素。底有“大明宣德年制”六字剔地阳文楷书款。炉身线条流畅，色泽金碧绚丽。器型圆厚饱满，以简洁取胜，样式古朴。唯两只戟耳略显大，是其败笔，但仍不失为清中期仿宣德炉的佳作。
清铜龙耳三足炉，铜质，栗壳色。侈口，束颈，鼓腹，平底。炉腹丽侧各有一条盘曲的龙，龙身向下，龙首翻转向斜上方。龙身弓起处巧妙地作为炉之耳。炉底有三只蹄足，足底分别铸印“乾清宫”三字阳文楷书款。底中心位置饰一戏珠的蟠龙纹，龙纹遒劲有力。此器形体硕大，包浆淳厚，色泽静穆凝重，双龙耳姿态飘逸张扬，三足古拙，出自清官造办处，应是乾清宫的御用香炉。