道光皇帝晚年，最钟爱六皇子奕訢(六阿哥)，在大臣面前，几次流露要把皇位传给奕訢。只是因为奕詝(四阿哥)居长，且在宫中素以“贤德”闻名，所以犹豫不决。
　　当时担任上书房总师傅、四阿哥老师的是山东滨州人杜受田，此人考取过榜跟(进士第2名)，老实稳重，博学多才，谋略过人。杜受田窥探到皇上的心意，万分焦虑，从自身利益考虑，必须全力帮助自己的学生。于是他苦思冥想，帮助四阿哥寻找补救办法。
　　一天，道光皇帝命各位皇子到南苑打猎，实际是试一试皇子们的武艺怎样。按清朝惯例，皇子读书时外出须向老师请假。杜受田沉思良久，向四阿哥耳语：“阿哥到猎场中，只坐观他人骑射，自己千万不要发一枪一矢。并约束随从不得捕杀任何生灵。回来时，皇帝一定会问何故，你可以回答：‘时方春和，鸟兽孕育，不忍伤生，以干天和。且不想以弓马一技之长与诸兄弟争高低。”
　　当天狩猎结束，六阿哥所获猎物最多，正在顾盼自喜之际，见四阿哥默坐，随从也垂手侍立，感到奇怪，就上前问道：“诸兄弟皆满载而归，为何四阿哥一无所获?”四阿哥平静地回答：“今天身体欠安，不能与诸兄弟驰逐猎场。”天色将晚，诸皇子携所获猎物复命。果然皇上询问缘故，四阿哥就把杜受田教的话说了一遍。道光皇帝龙颜大悦，对身边的大臣说：“这才是君主之度。”
　　平心而论，四阿哥无论文韬武略，还是健康状况，都比不上六阿哥。道光皇帝直到死前仍对传位之事下不了决心。
　　一次，道光重病在床，自知无回天之术，临终前最后考察两位皇子的能力和气度，决定继承人。六阿哥的老师授计说：“晋见时，皇上若在病榻上询问，治国安邦大计，你应当知无不言，言无不尽。”杜受田则对四阿哥说：“你若陈条时政，论智力、口才根本比不上六爷，只有一策，皇上若自言病老，将不久于人世，你只管俯地流涕，以表孺慕之诚而已。”晋见时，皇上果然谢问身后治国大事，六阿哥无视皇上痛苦之状，口若悬河，大谈自己治国安邦的见解和抱负；四阿哥则一如师言，面对父皇的垂问，悲伤得涕流满面，以致于不能作答。道光皇帝在病榻上，仔细观察两人的言谈举止，被四阿哥的举动所感染，对身边的大臣说：“皇四子仁孝，可当大任。”第二天，道光皇帝驾崩，领班大臣宣读密谕：“着皇四子奕许继位。”四阿哥终于击败六阿哥，登基做了皇帝，年号“咸丰”。
　　咸丰皇帝即位后，感激老师的拥戴之恩，任命杜受田为吏部尚书兼协办大学士，遇事言听计从，奉若生父。清代协办大学士相当于明代的宰相，在朝廷中最有权势。杜受田也想凭借咸丰的信任，以展自己的治国宏图。咸丰皇帝即位不久，他首先建议起用林则徐、周天爵等在鸦片战争中因主战而被撤职的大臣，以镇压刚刚爆发的太平天国农民起义。接着他又亲自到江南勘察赈务，以缓和阶级矛盾，巩固以咸丰为首的封建政权。可惜他还没来得及施展自己的政治抱负，就猝死在勘察赈务途中。
　　杜受田去世后，咸丰皇帝伏案痛哭流涕，如丧考妣。他亲自带领两班大臣，前往祭奠，并追赠杜为太师大学士，谥号“文正”。“太师大学士”和“文正”是人臣中最高级的一种册封，清嘉庆以来汉族大臣被追封太师大学士者，仅杜受田一人而已。
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