已经泛白的蓬松金发、像暴风雨过后的天空一样湛蓝的眼睛，让这位宇宙学家看起来依然有些“孩子气”——一种对未知世界依然充满好奇并跃跃欲试的孩子气。“现在，我和团队在做的事情是继续寻找宇宙形成时期的最早恒星，因此我们要寻找宇宙中最早恒星的化石记录。”布莱恩·施密特日前在北京大学作报告时说，“这项研究属于宇宙学的研究范畴，但它也像考古学。”
　　这位天文物理学家被很多人称为恒星凝望者。1998年，施密特领导高红移超新星搜索团队，追踪了宇宙在8万亿光年范围内的膨胀。2011年，他与亚当·里斯和索尔·珀尔马特通过观测遥远超新星发现宇宙加速膨胀的证据而获得了当年的诺奖。此外，他还获得过澳大利亚政府颁发的马尔科姆·麦金托什奖、美国哈佛大学博克奖、印度天文学社Vainu Bappu奖章……
　　科学家认为，自从约140亿年前一个致密炽热的奇点发生大爆炸后，从中诞生的宇宙一直处于分崩离析的状态。在20世纪后半叶，天体物理学领域最大的问题是，引力作用最终是否会导致宇宙停止膨胀，并且开始收缩，最终坍塌。
　　“也就是说，宇宙的最终命运是否会走向大爆炸的反面：大塌陷？”在北京大学“大学堂”顶尖学者讲学计划报告中，施密特一边在报告台上用抑扬顿挫的音调作讲述，一边来回走动着，讲到关键处他不时停下来，然后用双手加双臂比划着宇宙演化的过程，以帮助听众理解。
　　1987年，由加州大学伯克利分校教授珀尔马特带领的研究团队开始利用遥远的爆发恒星，即超新星发出的光作为标准，计算宇宙膨胀在以多快的速率放缓。此后7年，即1994年，施密特在哈佛大学完成了超新星的博士论文。随后，他和另外一名美国天文学同行Nick Suntzeff开始把目光锁定在超新星上。
　　在信心驱动下，施密特和Suntzeff召集了一群能干的年轻天文学研究者一起研讨，并将团队命名为“高红移超新星搜索队”。
　　真正的戏剧性时刻是从分析完收集的太空数据开始。施密特期望看到的是，宇宙膨胀在以多快的速率降低；然而，出乎预料的是，他发现眼前的数据却表明宇宙在加速膨胀。
　　他和团队成员讨论了应该如何对待这一结果。一些人怀疑这个结果不正确，所以坚决反对公开。施密特明白伙伴们的担心，于是他和团队成员、首席数值计算分析师里斯对这些数据进行了一次又一次的推演，最终他们打算公开研究成果。此后的1998年年初，珀尔马特在一次天文学会议中公布了他们的研究成果，表示发现了与传统观点相反的现象。“那时，我和团队成员都说，‘天哪，这看起来和我们的数据结论一模一样。’”施密特回忆说。
　　两个团队最终都获得了当年的物理学奖。他们的研究认为：宇宙中最强大的力量是暗能量，这种神秘的力量抵制了引力作用，并且推动着星系相互分离。然而，这个过程要花费相当长的时间，而且比宇宙形成的时间早得多。“宇宙大致形成于140亿年前，而星系大致会在数千亿年后消失，恒星大致会在100万亿年后消失，而原子分裂可能要到万亿万亿年之后——1的后面至少有20个零。”施密特说，“这是很长的时间，但是宇宙永远在这个道路上前进。”
　　然而，在宇宙消失之前，人们能做的事情显然还有很多。去年年初，通过赛丁泉天文台的“星图家”望远镜，施密特团队发现了一颗距今约137亿年的已知最古老恒星，这颗恒星距离地球大约6000光年，这一发现有助于增强人们对大爆炸之后早期宇宙和远古恒星的了解。“现在我们希望搜寻更多的类似恒星，接下来我们还要寻找宇宙中最早恒星形成的化石记录，寻找银河系如何汇聚在一起的化石记录。”施密特说。
　　同时，地外行星也是施密特的探索目标之一。这个计划旨在借助世界上最强大的天文望远镜，执行最先进的射电和光学扫描，打造迄今为止最庞大的外星生命寻找项目。
　　对此，施密特表示，这个项目很让人激动。“一个原因是搞清是否有其他文明在试图联系我们。同时，在探索这个问题的过程中，我们也可以研发出对天文学有价值的各种新技术。”施密特说，“另外，类似探索对象很难受到政府的资助，纳税人也会说‘我们不愿意在这个问题上耗费金钱。’但是要知道，孩子们会问‘地外生命究竟存在吗？’因此，这项投入非常有意义，他们在做很多人关心的事情。”
　　谈及未来梦想，施密特表示，最棒的事情就是可以一边作研究，一边教书，后者可以让人保持年轻活力。施密特有他自己的理由：“因为那也意味着责任。所以我的梦想还有一个：那就是让我的大学成为世界上最优秀的大学之一。”冯丽妃