撒哈拉以南的非洲经济体在近几年十分繁荣。但新闻标题的数字常常掩盖了其需要面对的长期问题，这不仅仅包括过度依赖自然资源，和社会长期存在的不平等。可持续增长是可以实现的，但只有释放这个大洲最大的能量和创造性之源才行，那就是非洲女性的力量。
　　卫生和发展专家、经济学家、非政府组织、联合国机构以及银行等都同意，释放非洲的潜力，取决于扩大妇女的教育、自由和就业机会。如今，许多非洲妇女在土地和财产权、继承权、教育权利，以及获得信用和技术等方面的权利在法律上和在社会上都遭到歧視—更不必说她们还要面对压迫性的性习俗和暴力。
　　但性别平等是非洲大陆福祉的必要条件。以粮食安全这一紧迫问题为例。妇女构成了农业部门劳动力的半壁江山，她们为家庭种植、出售、购买和准备粮食。研究表明，如果人们能平等地获得资源，农地产量将提高20%～30%，足以抵消干旱和气候变化的影响。获得教育、资本、市场和技术，能让妇女有能力处理、包装和销售她们的农产品（特别是面向非洲不断增加的中产阶级），从而妇女收入和粮食供给都能得到改善。
　　农业只是一个例子。假如提高女性在各行业以男性为主导的岗位上的参与度，能让总体劳动生产率提高25%。政治亦然，更多的女性参与和领导公共事务，能改善治理和公共服务。
　　改善妇女条件，第一步必然是提高她们在性和生育上的健康和权利—在这个问题上，非洲的一些指标在全世界排名倒数。简言之，必须让妇女在不受压迫和暴力威胁的情况下，自由决定她们的性和健康；自由决定是否、何时和与谁结婚；自由决定是否和何时成为母亲。如果不为妇女和女孩提供做出自己决定所需要的信息、教育和服务，就无法实现这一点。
　　性和生育卫生问题已经造成非洲妇女及其家庭和社区的巨大损失，而这些损失是本可以避免的—它们往往在这些妇女经济生产率最高的时候造成，这打击了她们日后为社会做出可能的贡献。在最高峰时候，每天有400多名非洲妇女和女孩在怀孕或生产中死亡，这给她们的家庭造成创伤，也让幸存的儿童陷入不幸。
　　这些死亡中有许多例是由不安全堕胎造成的—每年撒哈拉以南地区约有500万起这样的不安全堕胎。死亡和残疾给社会造成的收入损失接近10亿美元，而这些死亡例子几乎全部发生在从法律上限制堕胎的国家。非洲领导人应该考虑将改革这些法律视为共识和社会公正问题。
　　主要注意力应该集中在保护最脆弱的人群—少女上。超过1/3的非洲女孩在18岁之前结婚，这威胁到她们的健康，缩短了她们的教育时间，降低了她们对未来的期望。与较年长的妇女相比，她们更有可能死于与生产相关的状况，也更有可能遭到虐待。尽管大部分非洲国家已将早婚或强迫婚姻列为非法，但相关法律的执行力度很弱。
　　非洲女孩还非常容易感染艾滋病。大约90%的艾滋病孕妇和孩子生活在非洲，而尽管艾滋病传染率在近几年中大幅下降，但少女携带艾滋病病毒的概率仍比同龄男孩高出一倍多。但只有不到1/3的非洲年轻人了解如何预防艾滋病—这是抓紧实施全面性教育的又一原因。
　　另一个影响非洲妇女的社会顽疾是暴力，因施暴者往往可以逍遥法外。在非洲，性暴力被用作一种战争上的策略。与此同时，它也是令人担忧的家庭现象：37%的非洲妇女报告被伴侣虐待。在女性割礼和童婚问题上的暴力则是被文化所允许的。必须改变相关的法律、司法制度和人们的态度，让施暴者受到制裁，也必须为受害者提供援助。
　　态度是可以改变的。比如，避孕曾经就是个有争议的问题。如今，大部分非洲领导人都认同这是一项重要的高性价比的投资，也将其视为国家经济发展战略的组成部分。在16个撒哈拉以南国家，实施基本的计划生育政策仅是在教育成本上就能节约超过10亿美元。同时，产妇死亡数量可以下降1/3，也节省了数百万美元（就发展中国家总体而言，产妇和新生儿医疗成本节约总额可以达到57亿美元）。但一个令人难过的现实却是，尽管有诸多发展伙伴和出资者的支持，但对生育健康和计划生育的援助在过去10年中下降了一半。
　　结束在法律、经济和性别上对女性的歧视，其益处是巨大的。更健康、更富有、教育程度更高的妇女可以带来更健康、更富有、教育程度更高的家庭。非洲人口预计在2050年时将翻一番，因此现在将资金投入于对妇女的保护和发展是很好的机会。这既是一个紧迫的经济问题，也是一个紧迫的伦理问题。