古代，有些卓有成就的人，有时也难免会有望文生义的遗憾。
　　宋代著名政治家及诗人王安石，写了一部《字说》，此书由于缺乏生命力，现已失传，但在其他书籍中，我们仍可以见到它的一鳞半爪。王安石由于只是单纯从字形表面意义出发讲解文字，故而闹出许多笑话来。例如，据明代王世贞编的《调谑编》记载：王安石讲“坡”字的意思是“土之皮”，而“鸠”则是“九鸟曰鸠，其字从九”。这种解释，在当时就受到苏东坡的讥讽。苏东坡说：“如果说‘坡’是土之皮，那么‘滑’就是水之骨了。”苏东坡又引《诗经》的句子“鸤（shī）鸠在桑，其子七兮”嘲讽王安石，他说：“是的，鸤鸠有七个儿子，再加上爹和娘，恰是九个。”鸤鸠就是布谷鸟。
　　宋朝有个叫陆佃的人，受王安石的影响最大，他写了一部叫《埤雅》的书，里面望文生义的例子也不少。他说猫之所以叫猫，是因为猫字从苗，猫能灭鼠保护禾苗，这种说法是很可笑的。其实，“猫”字从豸苗声，猫的名字是由它的叫声而来。在古人看来，猫的叫声与“苗”之古音相近，于是以其作声旁，加以义符“豸”，造出“貓（猫）”字。李时珍在《本草纲目》中写道：猫，苗、茅二音，其名自呼。
　　明朝大医学家李时珍，积三十年时间写成了一部具有世界影响的辉煌论著《本草纲目》，给后人留下了一份宝贵的遗产。书中在考释名物方面不乏创见，如上述对“猫”得名的解释就十分精当，但是也有不少牵强附会之处。例如，他在解释“葡萄”之名时说：（葡萄）可以造酒，人酺（pú，聚饮）饮之，则陶然而醉，故有是名。实际上葡萄是个外来词，它是古波斯语batak的音译。《通志略》上说：葡萄，藤生，传自西域……张骞使西域，得其种而还，中国始有。近年出土唐代吐鲁番文书中写作“蒲桃”，南宋刊刻的《全芳备祖》写作“蒲萄”。“葡萄”与“酺饮”的“酺”及“陶然”的“陶”没有关系。
　　写《颜氏家训》的北齐学者颜之推，解释“犹豫”一词可谓流毒甚广。他说犹是一种野兽，这种野兽听到人声时便预（豫）先上树，“如此上下，故称犹豫”。其实“犹豫”是个联绵词，两字联缀成义而不能分割。“犹豫”，古书中又写作“犹与”或“游豫”便是明证。
　　这些人都是历史上赫赫有名的大家，在中国文化史上的贡献，少有人能及，与他们的成就相比，这些“笑话”微不足道；不过，在读他们著作的时候，不迷信盲从，带一点“鉴别”意识，还是有必要的。