1962年，空军创作员阎肃从小说《红岩》里抽出“江姐”故事，单独编成《江姐》歌剧，剧本完成后，空军司令刘亚楼要求他为剧本写一首主题歌。
　　别的歌剧创作，大多是先有主题歌，后有咏叹调，而《江姐》是先有咏叹调，原因就是歌词迟迟未能定下来。按照刘亚楼的意见，阎肃写了数稿，都未通过，被刘亚楼关了“禁闭”。苦思冥想之后，阎肃从衣兜里掏出一页稿纸，向司令员报告：上海音乐学院有位教授叫我写个关于梅花的歌词，我取名叫《红梅赞》，离《江姐》怕是远了点，您看能不能当主题歌?
　　刘亚楼要阎肃念来听听，阎肃便抑扬顿挫地吟诵起来：红岩上红梅开，千里冰霜脚下踩，三九严寒何所惧，一片丹心向阳开……还没念完，刘亚楼一拍桌子：“这个好啊，就这个了!”
　　随后，刘亚楼又召来曲作者羊鸣、姜春阳，说：“一部戏，除了精彩生动的剧情，还得要有两三首好歌起兴。写出好的歌词不易，谱成优美的曲子也难，但我们要有信心攻下这个堡垒，《江姐》这部戏一定要有观众喜爱的好歌。”
　　谱曲的时候，羊鸣很自然地想起了四川清音，杭州的丝弦弹唱。婉转动听的旋律中流露出的柔美之气和弹拨节奏中穿透出的阳刚之气成了《江姐》音乐的种子，一曲《红梅赞》奔泻而出，又经试唱、修改、再试唱、再加工，前后经过20多次修改方才定稿。
　　后来，阎肃说：“我始终是怀着深深的敬意感激、怀念我们刘亚楼司令员的，他是那样热情，那样炽烈地爱护、扶持歌剧《江姐》，那样鲜明、强烈、无微不至地关怀和支持文艺工作。”
　　1964年9月4日，歌剧《江姐》在北京儿童剧场首次公演。一时观者如潮，第一天就座无虚席。同年10月13日，毛主席及周总理、朱德委员长、董必武副主席等老一辈中央领导观看了《江姐》的演出。演出中毛主席多次鼓掌，并在演出结束时上台接见了参加演出的全体同志。之后，毛主席说：“我看你们的歌剧打响了，你们可以走遍全国，到处演嘛!”周总理也非常喜欢歌剧《江姐》，他曾多次在群众场合指挥大家齐唱《红梅赞》。10至12月，《江姐》在南京、上海举行了公演，引起了轰动。
　　那时，观众纷纷到文工团索取《红梅赞》的歌谱，电台不停地播放《红梅赞》，小孩子跳皮筋唱着《红梅赞》，商店里卖的暖壶上印着江姐的画像……一曲《红梅赞》连同歌剧《江姐》红透大江南北。