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近几周，美國航空企业高管对2020年作出如下描述：对美国联合航空（UnitedAirlines）而言，2020年“宛如炼狱”;这一年也是达美航空（DeltaAirLines）和美国航空（AmericanAirlines）史上“最艰难”“最具挑战性”的一年。
航空业盼望重新振作，但不知路在何方。
近几个月来，航空业有所复苏，但与2019年相比，客运水平仍然低迷，谁也不知道何时能回归常态。作为航空公司两大重要利润来源，商务旅行和国际旅游可能还要再等一年或更久。
接下来的几个月，航空公司会尽可能满足所有潜在旅客的任何出行需求。廉价航空公司精神航空（Spirit Airlines）前CEO本·巴尔丹扎（BenBaldanza）表示：“一个立竿见影的策略就是：哪里有人就飞到哪里。但对于航空公司来说，这并不是一个长远的盈利方式。”
但对于遭受重创的航空业而言，休闲旅游带来的宽慰作用着实有限。航空旅客运输通常以旅游观光和探亲访友客流为主，而航空公司的主要收益来自于经济舱以外的其他高端舱位。行业组织美国航空协会（Airlines for America）的数据显示，疫情暴发之前，占总乘客数30%左右的商务旅客对航空公司的机票收入贡献高达40%到50%。预计这些客户不会很快大量回归。
据美国航空协会估计，美国四大航空公司，即美国航空、达美航空、联合航空和西南航空（Southwest Airlines），去年亏损超310亿美元，目前整个航空业每天损失的金额超过1.5亿美元。
考虑到美国航空业已获得的400亿美元联邦补助金，以及数百亿美元的政府低息贷款，航空业的亏损变得更加明显。问题是，现阶段航空公司的客座率和机票收入尚不足以实现收支平衡。
航空业去年大部分时间都在精打细算，但这些并不足以抵消航空出行减少近2/3带来的影响。美国航空协会预计，至少要到2023年客流量才能恢复到2019年的水平。如果新冠病毒变异株传播或疫苗接种延迟导致经济复苏迟缓，航空公司或许还要等待更长时间。
尽管如此，航空公司仍然对新的一年充满信心。西南航空称2月的业绩好于预期;阿拉斯加航空（Alaska Airlines）表示，希望今年夏季的航班数量能够达到2019年的80%左右，夏威夷航空（Hawaiian A irlines）也给出了类似的乐观预测;达美航空首席执行官埃德·巴斯蒂安（Ed Bastian）近期在致客户的信息中表示，随着旅行限制的放宽以及疫苗的推广，消费者信心开始增强，预计“春季将出现一个拐点”;捷蓝航空（JetBlue）开通了从纽约、波士顿和洛杉矶飞迈阿密的每日航班，并增加了至基韦斯特（KeyWest）的季节性航班，这也是捷蓝航空首次为这两座城市提供服务。
投资银行杰富瑞（Jefferies）的航空航天和国防分析师希拉·卡亚格鲁（Sheila Kahyaoglu）表示：“讨论的焦点正在从‘谁会是幸存者’转向‘谁能够在复苏过程中占据更大份额’。问题在于谁能更好地进入某些市场。”
航空公司也有一些有利条件。联邦政府似乎有意向航空业提供自去年春天疫情暴发以来的第三轮大规模援助。众议院一个委员会也批准了一项提案，将再向航空公司提供140亿美元的援助，用于支付到9月的工资。
航空公司也在尽其所能刺激需求。
近期，达美航空将锁定航班中间座位的政策延长至4月，并聘请了一名首席卫生官，以此来继续履行其立志成为一家优质、注重健康的航空公司的承诺;为了庆祝成立50周年，西南航空也推出了单程航班低至50美元等优惠活动。航空公司通常会在秋季推出大型促销活动，有时候夏季也会大降价。
西南航空的CEO加里·凯利（Gary Kelly）表示：“航空公司没有过1月机票大促销的先例，但现在我们确实这样做了。目的很简单：我们需要刺激出行，提高订票率。”
大多数行业专家表示，随着天气好转以及越来越多的人接种疫苗，预计今年春天或夏天会有更多的旅客回归。
但做好相应筹划并非易事。过去乘客通常提前数月就预订航班，现在往往要距离最终日期还剩几周时间才能确定出行计划。而且航班预订趋势常常是昙花一现。
Wolfe Research资深航空分析师亨特·基伊（Hunter Keay）表示：“每当需求呈现复苏迹象，就会又倒退一步。因此，航空公司很难全力以赴，因为一旦你搞错了，资金消耗问题只会更加严重。”
对于航空公司和其他旅游公司来说，最大的难题或许在于高管、中层管理人员和其他商务旅客何时才能放心选择航空出行。美国航空协会的数据显示，2020年第四季度美国航空、达美航空和西南航空的商务旅行至少下降了85%。麦肯锡的数据显示，10年前的金融危机期间，国际商务旅行仅减少了13%，但花了5年时间才恢复到之前的高点。
一些专家认为，商务旅行可能永远不会完全恢复，许多面对面的会议将被视频会议和电话永久取代。行业咨询公司IdeaWorks在去年12月的一份报告中表示，销售会议、会议和贸易展这些商务旅行受到永久性影响的可能性最小。但报告也推断，同事之间几小时会晤交流为目的的短途商务旅行（比如从纽约飞往华盛顿）受到的影响会更严重。