铜镜据说起源于黄帝，历史悠久。根据考古发现，中国古代铜镜最初在青海、甘肃部分地区的齐家文化中首现，夏至商代初期可被称为中国古代铜镜的萌芽阶段。商周之后，古代礼乐宗法制社会没落，青铜礼器衰落，青铜日用品得以发展。铜镜就是古代梳妆用的日常生活用品，亦是精美绚丽的金属工艺制品。
　　在銅镜出现前，大家知道古代人用什么来作镜子吗？答案就是“水”。《说文》中说：“监可取水于明月，因见其可以照行，故用以为镜。”取一鉴，盛入水，就是一面最原始的镜子。很多人以为铜鉴等同于铜镜，其实不然。铜鉴是一种用铜制作而成的装水容器。而铜镜则是名副其实的、无需借助水成像的镜子。古代铜镜发展历史有以下几个阶段：早期（齐家文化与商周），流行（春秋战国），鼎盛（两汉），中衰（三国至南北朝），繁荣（隋唐），衰退（五代十国及其后）。其中汉代和唐代是中国古代铸镜业发展的两个高峰。虽然随着清代水银玻璃镜的出现，铜镜退出了使用舞台，但是历代铜镜的铸造工艺、铜质、纹饰、铭文等无不反映特定的时代背景，反映当时的政治、经济、宗教、文学、艺术及风俗习惯等，值得人们去研究、探索。
　　两汉时期包括西汉、新莽、东汉，是中国统一多民族封建国家的强盛时期，经济和文化都达到了前所未有的高度，发明了众多工艺复杂、制造精细的铜镜，其主要类型有：蟠虺纹镜、章草纹镜、星云镜、云雷连弧纹镜、连弧纹镜、多乳禽兽纹镜、变形四叶镜、神兽画像镜、龙虎纹镜等不一而足。
　　当时陶瓷业的进步和漆器的发展，虽然代替了青铜器皿在人们日常生活中的地位，但制铜工艺并没有衰退，而是转向了制造铜镜等方面。
　　这时期官方和私营铸镜业都得到了普遍的发展。汉镜铭文中出现的许多“尚方”铭及纪氏铭，充分说明了这一点。“尚方”是汉代为皇室制作御用物品的官署，属少府。并有很强的宣传广告作用，表明民间铸镜业已十分普及。汉代的铜镜也在朝鲜半岛和日本列岛地区出现，由此可见汉文明的辐射之广。
　　唐代，铜镜发展到了又一个全盛阶段，唐太宗的千古名言：“以铜为镜，可以正衣冠;以古为镜，可以知兴替，以人为镜，可以明得失。”表明铜镜已从容颜的反映衍生到人生的观照，这种由本质至外延的扩展，正是中国文化的特性。
　　唐代铜镜在造型上已突破了汉式镜，如葵花镜、菱花镜、方亚形镜等。图案除传统的瑞兽、鸟兽、画像、铭文等纹外，还增加了表现西方题材的海兽葡萄纹、打马球纹等。装饰方法有浮雕、彩绘、镶嵌、鎏金等，出现了金银平脱、螺钿镶嵌、涂釉、涂漆等新工艺。
　　宋代以后，铜镜的工艺有所衰落，成为寻常百姓家的鉴容器具。到了清代，铜镜逐渐被水银玻璃镜的普及取而代之，铜镜的实用属性被取而代之变成了文人和藏家手中的古董珍玩。