1942年5月，日酋冈村宁次为了消灭华北平原地区的共产党抗日武装，指挥日伪军5万人发动了残酷的“五一”大扫荡。日军和伪军、汉奸到处搜捕八路军干部和武器、粮食。在扫荡过程中，他们发明了“剔挟清剿”的方法。每次清剿，先抓青壮年男人。
　　认为可能是八路的，就按以下几条严加盘查：一，问年月，凡答不上民国年号的就是八路，二，突然喊军队口令，凡立正或表情有变化的就是八路，三，扒开衣服看肩膀，扛枪的人有一层厚皮；四，老百姓衣服破烂，衣服整洁、穿好鞋、带钢笔、牙刷的都是八路干部，五，盘问时胆小害怕的是老百姓，从容镇定的是八路。
　　用这些方法，敌人屡次得手。八路军的伤病员和隐蔽在村里的干部被抓去不少，转移时埋藏的武器、物资和粮食，也被敌人挖了出来。
　　如何保存自己，在当时非常艰难。平原上，日军的炮搂能把村庄、田野一览无余。四通八迟的公路，敌人的卡车往来奔驰。深深的封锁沟给游击队的行动带来困难。夏天地里有了青纱帐，活动还隐蔽一些；秋后庄稼收完了，就难以躲藏。残酷的战争调动了人民的聪明智慧。著名的地道战就是在那个时代产生出来的。
　　地道最早是在河北蠡县发展起来的，那里是日军扫荡的重点地区。在恐怖气氛的笼罩下，村干部为了躲避改人的突然袭击，就在荒郊野外过夜。冬天无处藏身，有人就在树林或是坟地里挖一丈多深的地洞，里面铺些柴草。干部夜晚在洞里睡觉，白天回村坚持工作。这种地洞只能藏一个人，大家管它叫“蛤蟆蹲”。
　　冬天洞里暖和外边冷，天亮时就从洞口往外冒白气，像一缕轻蝈。在野外转悠的汉奸发现了这个秘密，一些洞被起开了。野外蹲不住，只好又回村里。在空院、牲口圈等地方挖洞，或在家里修夹壁墙、垒间密室，躲避敌人搜索。但在家里挖洞也不保密，敌人扫荡时，进村就拿铁条到处乱扎。发现洞里有人，抓出来轻则一顿痛打，重则抓走。这种单口洞很快就失去了效用。
　　后来发明了多口洞，家家相通，也就是初级的地道。有了多口洞，鬼子想抓人就不容易了。有一次，一个村干部被抓。敌人问他枪在哪里，他说：“没在手上，放在洞里了。”敌人用一条长绳绑着他的手，让他进洞去拿。他在洞里喊够不着，要把绳子松一松。结果他乘机挣脱绳索从别的洞口跑了。敌人等半天，只拉上来一条空绳子，气得朝洞里打了几枪，沮丧地走了。
　　“五一”大扫荡期间，定县北疃村的民兵和群众钻进地道抗击。结果被日军施放毒气，牺牲了几百人。这给冀中军民一个血的教训：消极的躲藏是靠不住的，再秘密的地道也难免会被发现。要想保存自己、消灭敌人，必须把地道改造成能运动、能打仗、能储存物资的多功能地道。
　　此后，地道战进入了一个新的发展时期。各村不但家家户户都通了地道，还与邻近的村子挖通了。大家相约：一村有事发出信号，邻村立即来支援，或组织群众转移。
　　有一回，30多个敌人从蠢县据点往曲堤村来清剿。区长听到敌情，指挥老百姓先进了地道，自己领着民兵埋伏在村口。待敌人走近，一排抢放倒好几个。敌人逃去。几天后敌人又来报复，曲堤村民兵吹起喇叭，邻村民兵听到信号，都赶来了。民兵以多打少，老乡们也从地道里跑到房顶上，呐喊助威。从早晨一直打到中午。
　　这两次战斗，因为有了地道，大家能进能退，胆量就壮了，敢于同敌人拼一拼了。冀中军区首长高度重视这件事，号召各地普及推广这些经验。于是，地道战在冀中平原乃至华北平原的村庄中普遍开展起来了。
　　挖地道是一项浩大的工程，一个200户的村庄，挖一条500米长的地道，得动用全村2／3以上的劳动力干整整一个月。到1944年冬，冀中区的地道总长度就达到了12000多公里。河北清苑县的冉庄地道，北京顺义区的焦庄户地道，至今保存完好。