《大堰河—我的保姆》写的是一个“乳娘兼女佣的痛苦”和他坚韧的劳动。这样的人物在旧社会里触目皆是，是一个平淡无奇的普通题材，也正象黑格尔说的地样：“众所周知东西，正因为它是众所周知的所以根本不被人所认识。”而艾青以他出色的概括力和生活的敏感，赋予这平凡题材以独具个性的激情，创造了大堰河诗的形象。这篇长诗的题材缘于诗人一段真实的经历：艾青于一九一0年出生在金华小区一个富有的家庭。有个算命先生说他命中注定是“克父母”的，于是就被送到一个叫大堰河的贫苦农妇家里寄养。“大堰河”这个名字，是艾青小时听到的乡人的口音，据说可能是“大叶荷”的讹读。可见大堰河也和阿长、阿Q一样，是一个卑微到连个名字也不能确切知道的人，人们就以他住的村庄作为她的名字了。艾青是“吃了大堰河的奶而长大了的”。五岁又被抱回自己的家。父母只准称他们为“叔叔”、“婶婶”，冷漠歧视的空气包围着他。这一切使幼年的艾青对地主家庭，对愚昧迷信产生了憎恨，而对贫苦农民的苦难有着深沉的同情，赞叹他们美的心灵。几十年的时光流过了，当艾青在阴暗的牢狱写他对不公道社会咒语的时候，大堰河的形象，她圣洁的灵魂和苦难的遭遇在诗人信息库里浮现了。于是他醮着浓烈的激情用忧郁的色调写出一曲动人的中国劳动妇女的悲歌。
　　诗歌不是生活的反版，但面对大堰河这样的劳动妇女，无须更多的雕饰，艾青用诚实的语言写出大堰河神情具美的心灵。他勤劳、纯朴，而又善良。她默默地承担起一家生活的重负而从无怨言，为了生活用乳汁喂养地主的婴儿，同时又操持着繁忙的家务，生火煮饭、缝补洗浆、饲养禽畜……他时进在照顾他人，从没有想到自己，他没有喊过疲劳，更设要求休息。在“她流尽了她的乳汁后”，为了生活又去从事笨重的艰苦的劳动去了，提着菜篮到结冰的池塘边，切那冰屑悉索的萝卜，用手淘那猪吃的麦糟，背着团箕到广场去晒好那些大豆和小麦……尽管力尽精殚，她仍是“含着笑”去操劳一切，这都是为了生活呵！
　　她的乳儿是个命中注定“克父母”的孩子，在迷信弥漫的旧社会，在那落后的山乡，这样的事是令人忐忑不安的事。但是大堰河的憨厚克服了迷信的偏见，她是那样无私地爱她象爱自己的儿子，只要在她能够的时候，就用厚大的手掌把乳儿抱在怀里，亲热地抚摸他。终于，乳儿吃光她的奶汁后，被父母领走。平常面对困难总是“含着笑”的大堰河，这时“器”了，可是对乳儿的爱，并没有因为分开而淡漠，为了乳儿常悄悄到她家里去，到她身边，听乳儿叫一声“妈”，大堰河在年节里忙着切那冬麦糖，把乳儿画的大红大绿的关云长贴在灶边的墙上。日思夜想，情意绵绵，大堰河在梦里吃了乳儿的婚酒，娇美的媳妇亲切地叫她“婆婆”。但是，这缥缈的幻想是不能实现的。在大堰河的梦没醒的时候，溘然死去了——。
　　大堰河，含泪的去了！
　　同着四十几年的人世生活的凌侮，
　　同着数不尽的奴隶的凄苦。
　　同着四块钱的棺材和同束稻草，
　　同着几尺长方的埋棺材的土地，
　　同着一手把的纸钱的灰，
　　大堰河，她含泪地去了。
　　这时诗人蘸着泪水写出的悲歌。几束稻草，一把把纸灰，几尽长方的土地，就是给这个辛勤劳动，一生贫苦妇女的全部陪葬。大堰河含泪的去了，但她并没有带走“人世生活的凌侮”，没有带走“奴隶的姜苦”，黑暗现实夺走她丈夫的生命，大儿子沦为“土匪”，二儿了死在炮火里，老三、老四、老五都不得在地方的叱骂声中过着苦难的日子。还有深深爱着乳儿，也被罪恶的黑手投进阴暗的监牢。大堰河生得艰辛，死得凄凉，身后的亲人们零落和遭受灾难，都是对那个不公道社会强烈的“咒语”。
　　《大堰河—我的保姆》是抒情长诗。由于诗人对乳母大堰河深刻的思念，睹物伤怀，他无论看到什么，都和大堰河联系起来。看到雪的时候，忽然想起——
　　你被雪压着的草盖的坟墓，
　　你的关闭了的故居檐头的枯死的瓦菲，
　　你的被典押了一丈平方的园地，
　　你的门前的长了青苔的石桥，……
　　诗人用白描的手法，写了她熟悉的乳母故居事物。但是，物是人非，大堰河已被草草掩埋，园地已典押，亲人们也都风流云散，只有那一枯死的瓦菲，长满青苔的石桥，在述说着物是人非的凄凉。这些由情风景的细腻描写，传达了诗人内心的不平与凄苦。大堰河的灵魂是高尚的，她的金子一般的心和勤劳的双手，结局竟是这样！这一切现实冷酷反映在囚牢内诗人心灵的屏幕上，自然燃起反抗的火焰，使每一诗行表现出强烈的感情色彩和叛逆思想。
　　《大堰河—我的保姆》的形式是自由奔放的，也是约束的，即在一定规律的自由或奔放。全诗無韵，显示了自由奔放，而每节诗的首尾句，都是重复的，形成回环往复，一唱三叹的旋律，确定了诗抒情的基调，造成诗的动听的音乐性。中间行数不定，多是采用排比的句式，如“在你搭好了灶火之后，在你拍去了围裙上的炭灰之后，……”一边八个“在你……之后”，长长的语言行列，浩浩荡荡，一气贯注，磅磅礴礴，或抒发情怀或描绘事物，构成诗体的中心。每节诗首尾呼应，中间突出，造成《大堰河——我的保姆》结构的一定的规律。变化里取得统一，参差中取得和谐。根据感情或情绪的自然起伏，形成跌宕有致，抑扬顿挫的节奏。
　　诗歌语言的散文美，是艾青的追求。所谓“散文美”，根据艾青的解释，就是用口语写诗，不为押韵拼揍诗。《大堰河—我的保姆》的语言，体现了他的美学要求。他不是从书本上而从生活中猎取语言，写了一幅幅农村风俗画和富有泥土气息的细节：洗衣服、切萝卜、掏麦糟、生炉子、曝晒大豆和小麦，……这些语言朴实无华，自然流畅，这明白如话的口语所表达的大堰河的劳动紧张和繁忙，形象清晰，历历在目。所以，语言的散文美就是反对雕琢，反对脱离生活，并不是要散文化或用散文来代替诗。
　　《大堰河—我的保姆》是艾青早期的诗，它为艾青的诗歌创作在节奏、语言和艺术表现上，找到了自己格调。