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1997年10月15日，美国的“卡西尼”(CASSINI)无人驾驶探测飞船，满载着50多亿地球人的切切深情，踏上了飞向土星的35亿公里的漫漫宇宙长路。这是本世纪最宏伟的一次太空考察，耗资高达34亿美元，相当于“探路者号”无人飞船登陆火星费用的12倍。
探索“泰坦人”之谜
“卡西尼”无人飞船此次土星之行的考察目标主要有两个：其一，是美丽的土星环的来历；其二，是土星的最大的天然卫星——土卫“泰坦”，看看那里是不是真的有什么“泰坦人”。
我们知道，土星的光环是太阳系的一大奇观。从前，人们并不知道这些光环是由什么物质构成的。70年代发射的两艘“旅行者”无人飞船对土星环进行过探测，人们终于弄清楚了：土星的大光环是由成千上万条彼此独立的细光环汇集而成的，就跟留声机唱片上的纹路非常相似。构成这些光环的物质主要是大小不等的石块、冰块，其中大的直径数十米，小的直径几厘米，还有更加细微的气尘等。那么，这些石块、冰块、气尘从何而来?是土星诞生时就存在的遗留物，还是土星的某个卫星与彗星或者陨石相撞后破裂成的碎块?这个问题到现在还没有弄清楚。此次“卡西尼”的土星之行要把这个问题调查明白。
土星有20多颗天然卫星，其中最大的卫星是土卫“泰坦”，直径5100公里，比月亮大，比9大行星中的水星也大。更奇怪的是土卫“泰坦”具有非常稠密的大气层，其密度是地球大气层的4倍。大气层中含有大量的氮气、甲烷、乙烷等气体，这些跟早期的地球非常相似。在太阳系9大行星和40多颗天然卫星中，只有地球和土卫“泰坦”的大气层中含有氮气。土卫“泰坦”大气层中富含氮、甲烷、乙烷，这些气体在太阳紫外线和高能粒子的作用下，很可能形成复杂的有机物。这些有机物落到星球的表面，在适宜的条件下，经过长期的演化，就可能形成复杂的有机物。这些有机物落到星球的表面，在适宜的条件下，经过长期的演化，就可能形成生命，甚至可能产生具有高级智慧的生物，科学家把这些假想中的智慧生物称为“泰坦人”。土卫“泰坦”上究竟有没有生命?有没有神奇的“泰坦人”?这要等“卡西尼”探测飞船亲自去考察一下，才能知道。
人类给“泰坦人”的三封信
有些科学家相信“泰坦人”可能存在，所以托“卡西尼”无人飞船给“泰坦人”带去了一封信，这是人类向太空中的外星发出的第三封信。
第一封信是70年代初由两艘“先驱者号”无人飞船送出的。那是一张地球人的“名片”：一块镀金的方形铝板上刻着一对裸体的地球男女；那男人举起右手，向外星人致意。背后是飞船示意图，下面的10个大小不等的圆圈代表太阳和它的9大行星。两艘“先驱者号”无人飞船已于80年代飞出太阳系。现在，它们正带着地球人的名片在茫茫银河系中漫游，寻找人类的知音。
第二封信是70年代中期由两艘“旅行者号”无人飞船送出的。那是由铅罩保护着的特制铝盒中的一个铜质圆盘唱片，唱片上录制了地球上60多种语言的问候语，地球上各种不同的声音，悦耳的音乐等；还录制了115幅地球风光照片。这个唱片可以保存10亿年不坏。载有“唱片”的两艘“旅行者号”无人飞船已于80年代末飞出太阳系，现在仍在宇宙中不倦地前行，寻找着人类的智慧兄弟。
第三封信就是“卡西尼”无人飞船这次带给“泰坦人”的宇宙信件了。这封信其实是一张特制的光盘，还配有光盘驱动器。光盘上录制的内容与前两封信不同，不再向外星人介绍地球和人类的基本知识，而是录制了来自81个国家60多万居民签名的问候语。这些问候语和签名是通过因特网的万维网在世界范围内广泛征集而来的。大多数问候语诙谐、幽默、风趣，充满人类对“泰坦人”的切切深情。例如：“喂，你们好啊，住在泰坦上的绿色虫子!”“想多交些朋友吗?那就来吧，让我们相会在一颗蓝色的星球上!”迪斯尼乐园的唐老鸭以“嘎、嘎、嘎”的特有鸭语向泰坦人表示问候。甚至还有人向“泰坦人”发出征婚广告，寻求新颖的“星际联姻”。
“卡西尼”无人飞船将于2004年7月到达土星，到时候将释放出一个叫“惠更斯号”的着陆器在土卫“泰坦”着陆，把信送给“泰坦人”。
“借力入轨”的漫漫长路
“卡西尼”无人飞船这次土星之行，其总行程35亿公里，要飞行漫长的7年时间。其实，如果走捷径的话，根本用不了飞那么远的距离，也用不着飞那么长的时间。
那么“卡西尼”为什么有捷径不走而偏偏绕路而行呢?那是为了“借力入轨”。
我们知道，每一颗行星都有巨大的引力，当一艘飞船与一颗行星擦肩而过时，这颗行星就会用它的引力把飞船“推一把”，使它加快飞行速度。巧妙地利用行星的引力使飞船加速，可以大大节省飞船的助推燃料。
“卡西尼”这次土星之行将巧妙地利用3颗行星的引力不断加速，最后进入土星轨道，这就是“借力入轨”技术。
“卡西尼”1998年4月将飞到金星附近，金星的引力使劲“推它一把”，使它第一次加速；1998年底它将再次靠近金星，金星的引力又推它一下，获得第二次加速；1999年8月“卡西尼”返回地球身边，地球的引力顺势一推，它获得第三次加速；2000年12月飞到木星附近，木星个头大，是太阳系行星中的“大力士”，力大无穷的木星猛地一推，使“卡西尼”一溜小跑直奔土星，这是第四次加速。2004年7月“卡西尼”进入土星轨道，绕土星运行，并释放出“惠更斯号”登陆器在土卫“泰坦”上登陆。
“卡西尼”曲曲折折地绕路而行，尽管增加了路程，延长了飞行时间，但是，却可以节省77吨助推燃料，降低了探测成本，经济效益是好的。
让我们耐心地等待“卡西尼”传来的好消息吧。
(责任编辑／丰霖)
探索“泰坦人”之谜
“卡西尼”无人飞船此次土星之行的考察目标主要有两个：其一，是美丽的土星环的来历；其二，是土星的最大的天然卫星——土卫“泰坦”，看看那里是不是真的有什么“泰坦人”。
我们知道，土星的光环是太阳系的一大奇观。从前，人们并不知道这些光环是由什么物质构成的。70年代发射的两艘“旅行者”无人飞船对土星环进行过探测，人们终于弄清楚了：土星的大光环是由成千上万条彼此独立的细光环汇集而成的，就跟留声机唱片上的纹路非常相似。构成这些光环的物质主要是大小不等的石块、冰块，其中大的直径数十米，小的直径几厘米，还有更加细微的气尘等。那么，这些石块、冰块、气尘从何而来?是土星诞生时就存在的遗留物，还是土星的某个卫星与彗星或者陨石相撞后破裂成的碎块?这个问题到现在还没有弄清楚。此次“卡西尼”的土星之行要把这个问题调查明白。
土星有20多颗天然卫星，其中最大的卫星是土卫“泰坦”，直径5100公里，比月亮大，比9大行星中的水星也大。更奇怪的是土卫“泰坦”具有非常稠密的大气层，其密度是地球大气层的4倍。大气层中含有大量的氮气、甲烷、乙烷等气体，这些跟早期的地球非常相似。在太阳系9大行星和40多颗天然卫星中，只有地球和土卫“泰坦”的大气层中含有氮气。土卫“泰坦”大气层中富含氮、甲烷、乙烷，这些气体在太阳紫外线和高能粒子的作用下，很可能形成复杂的有机物。这些有机物落到星球的表面，在适宜的条件下，经过长期的演化，就可能形成复杂的有机物。这些有机物落到星球的表面，在适宜的条件下，经过长期的演化，就可能形成生命，甚至可能产生具有高级智慧的生物，科学家把这些假想中的智慧生物称为“泰坦人”。土卫“泰坦”上究竟有没有生命?有没有神奇的“泰坦人”?这要等“卡西尼”探测飞船亲自去考察一下，才能知道。
人类给“泰坦人”的三封信
有些科学家相信“泰坦人”可能存在，所以托“卡西尼”无人飞船给“泰坦人”带去了一封信，这是人类向太空中的外星发出的第三封信。
第一封信是70年代初由两艘“先驱者号”无人飞船送出的。那是一张地球人的“名片”：一块镀金的方形铝板上刻着一对裸体的地球男女；那男人举起右手，向外星人致意。背后是飞船示意图，下面的10个大小不等的圆圈代表太阳和它的9大行星。两艘“先驱者号”无人飞船已于80年代飞出太阳系。现在，它们正带着地球人的名片在茫茫银河系中漫游，寻找人类的知音。
第二封信是70年代中期由两艘“旅行者号”无人飞船送出的。那是由铅罩保护着的特制铝盒中的一个铜质圆盘唱片，唱片上录制了地球上60多种语言的问候语，地球上各种不同的声音，悦耳的音乐等；还录制了115幅地球风光照片。这个唱片可以保存10亿年不坏。载有“唱片”的两艘“旅行者号”无人飞船已于80年代末飞出太阳系，现在仍在宇宙中不倦地前行，寻找着人类的智慧兄弟。
第三封信就是“卡西尼”无人飞船这次带给“泰坦人”的宇宙信件了。这封信其实是一张特制的光盘，还配有光盘驱动器。光盘上录制的内容与前两封信不同，不再向外星人介绍地球和人类的基本知识，而是录制了来自81个国家60多万居民签名的问候语。这些问候语和签名是通过因特网的万维网在世界范围内广泛征集而来的。大多数问候语诙谐、幽默、风趣，充满人类对“泰坦人”的切切深情。例如：“喂，你们好啊，住在泰坦上的绿色虫子!”“想多交些朋友吗?那就来吧，让我们相会在一颗蓝色的星球上!”迪斯尼乐园的唐老鸭以“嘎、嘎、嘎”的特有鸭语向泰坦人表示问候。甚至还有人向“泰坦人”发出征婚广告，寻求新颖的“星际联姻”。
“卡西尼”无人飞船将于2004年7月到达土星，到时候将释放出一个叫“惠更斯号”的着陆器在土卫“泰坦”着陆，把信送给“泰坦人”。
“借力入轨”的漫漫长路
“卡西尼”无人飞船这次土星之行，其总行程35亿公里，要飞行漫长的7年时间。其实，如果走捷径的话，根本用不了飞那么远的距离，也用不着飞那么长的时间。
那么“卡西尼”为什么有捷径不走而偏偏绕路而行呢?那是为了“借力入轨”。
我们知道，每一颗行星都有巨大的引力，当一艘飞船与一颗行星擦肩而过时，这颗行星就会用它的引力把飞船“推一把”，使它加快飞行速度。巧妙地利用行星的引力使飞船加速，可以大大节省飞船的助推燃料。
“卡西尼”这次土星之行将巧妙地利用3颗行星的引力不断加速，最后进入土星轨道，这就是“借力入轨”技术。
“卡西尼”1998年4月将飞到金星附近，金星的引力使劲“推它一把”，使它第一次加速；1998年底它将再次靠近金星，金星的引力又推它一下，获得第二次加速；1999年8月“卡西尼”返回地球身边，地球的引力顺势一推，它获得第三次加速；2000年12月飞到木星附近，木星个头大，是太阳系行星中的“大力士”，力大无穷的木星猛地一推，使“卡西尼”一溜小跑直奔土星，这是第四次加速。2004年7月“卡西尼”进入土星轨道，绕土星运行，并释放出“惠更斯号”登陆器在土卫“泰坦”上登陆。
“卡西尼”曲曲折折地绕路而行，尽管增加了路程，延长了飞行时间，但是，却可以节省77吨助推燃料，降低了探测成本，经济效益是好的。
让我们耐心地等待“卡西尼”传来的好消息吧。
(责任编辑／丰霖)