乔托·迪邦多内出生于佛罗伦萨北方山区韦斯比亚诺的农民家庭。少年乔托为了打发时间，经常在石头上描画自己放牧的山羊。有一天，佛罗伦萨大画家契马布埃经过村道发现了他的才能，于是说服了他的父母，将他收为自己的徒弟。后来，乔托的技艺很快超过了老师。乔托青年时代居罗马，从师过罗马画派领袖彼得·卡瓦里尼，曾为圣彼得柱廊大厅做过大量的镶嵌艺术品；36岁移居帕多瓦城，在那里创作了著名的阿雷纳教堂耶稣故事壁画，几乎所有画面，都贯穿着统一的蓝色天空色彩，在下面塑造出一排富有寓意性的人物形象——仁慈、智慧、贪婪、背叛、固执、暴政等。据说诗人但丁正于此时被教会永远逐出佛罗伦萨，流落到帕多瓦，乔托热情地接待了他。
　　意大利的权贵们千方百计争着这位佛罗伦萨大师为他们服务，而乔托从不违背自己意愿，我行我素，在全国漫游，他到处留下艺术种子，推动着人文主义艺术的发展。乔托最后的20年是在佛罗伦萨度过的，在他67岁高龄时，佛罗伦萨市政厅指定“大师乔托”领导建造大教堂独立式钟楼，可惜生前只建造起一层，后由弗朗切斯科·塔兰蒂完成，当今仍堪称佛罗伦萨最优秀的古建筑，与圣玛利亚大教堂并列。
　　乔托绘画的创新意义，在于发明了一套直接观察自然，以再现客观现实的绘画实验方法，开创了绘画早期的科学时代。他所塑造的宗教人物犹如雕像般的浑厚，个个都是有血有肉有人情味的世俗男女，不再是中世纪的幽灵；在画面艺术处理方面，力求在平面上再现立体空间的效果，空间具有空气感和深度感，画中形象具有体积感和量感；在人物安排上，善于突出主体形象，具有视觉的吸引力，这种艺术处理的方法，成为后来欧洲绘画的典范。乔托是公认的使西方美术摆脱中世纪美术程式的第一人，从而成为开创写实画风的鼻祖，被誉为欧洲近代绘画之父。
　　美术界但丁式的人物乔托是中世纪最后一位画家，也是新时代第一位画家。尽管他的绘画主题仍然以宗教内容为主，尽管他的绘画还带有近似中世纪蛮族美术的稚气，但在他的绘画中却潜藏着与宗教文化相对独立的世俗精神和与蛮族美术相对独立的客观精神。实际上，这即是希腊、罗马古典艺术中人本主义精神和“模仿说”的本质再现。从乔托的《宝座上的圣母》来看，虽然它的构图布局几乎没有超越中世纪画家的惯例，但在他的画中已看不到金碧辉煌的装饰趣味和飘然若仙的人物罗列了；那坚实的体积，那纵深的空间反映了乔托的绘画与中世纪绘画的明显差异，这种差异的关键并不在于技法，而在于观念。乔托全新的艺术观不仅在他的艺术中创造了质朴、清新、庄严、厚重的审美境界，而且为后人提供了一种研究和表达自然的艺术实验方式。自乔托以后，西方艺术家才逐渐的认识到，只有可视的客观物质世界，才是获取真知，取之不尽，用之不竭的重要源泉。
　　乔托曾在佛罗伦萨、罗马、巴多瓦、米兰、波伦亚、比萨、维罗纳、费拉拉等地制作壁画。他的作品富有立体感，并以自然景物代替中世纪绘画贯用的金色及蓝色背景。从1305年至1308年，乔托在巴多瓦阿累那教堂创作了一组壁画，在教堂的左、中、右三面墙上一共绘有38幅连环画，其内容是描绘圣母及基督的生平事迹。这些壁画被誉为“14世纪意大利艺术的重要纪念碑”。所有壁画至保存完好，参观者络绎不绝，这座教堂成为世界重要艺术宝库之一。在阿累那教堂众多的壁画中，最著名的四幅是：《金门之会》、《逃亡埃及》、《犹大之吻》和《哀悼基督》，后两幅是乔托最有名的杰作。1334年6月，乔托设计了佛罗伦萨大教堂的钟楼，并为此楼设计了部分浮雕。当年，佛罗伦萨共和国政府授予他“艺术大师”的称号。乔托在艺术上开创的人文主义思想和写实主义的表现方法为控绘画的发展奠定了基础。乔托的绘画影响意大利长达一个世纪之久。
　　乔托作为是意大利文艺复兴的先驱者之一，是佛罗伦萨画派的创始人。他的艺术是中世纪与文艺复兴的分界线，他完全摒弃拜占庭传统，创造出自己的风格，同时也奠定了文艺复兴艺术发展的目标。他培养了一颗近代的绘画种子马萨乔。而马萨乔继乔托之后，在塑造人物形象这一方面迈出了具有决定意义的一步，他完全摆脱了宗教伦理因素的束缚，是文艺复兴时代绘画中现实主义的奠基者。乔托全新的艺术观不仅在他的艺术中创造了质朴、清新、庄严、厚重的审美境界，在继承绘画观念的基础上，这种绘画观念的变化恰恰为后人提供了一种研究和表达自然的艺术方式。
　　自乔托之后，大约有相当长的一段时期，意大利的绘画徘徊在摹仿乔托画法的阶段。艺术史上出现这种迂回不前的现象是不奇怪的，它在孕育一代新人，似乎在期待天才的人物。进入15世纪30年代后，一位寿命不长的画家马萨乔（1401～1428）诞生了。他的功绩是解决了乔托生前所未解决的重大课题：刻画人物的体积和表现自然的空间感。可惜他只活了27岁就离开了人世，只得由后来者来继续他的未竟事业了。传记作家瓦萨里在肯定马萨乔的艺术成就时，说他“经过穷年累月的探索而掌握了极为丰富的知识，使他成为那些能摆脱艺术上的僵硬呆滞而把运动精神和生气赋予人物形象的大师中的第一人”（引自瓦萨里的《马萨乔传》）。
　　我们从他的这一幅《逐乐园》（约作于1427年，现藏佛罗伦萨圣马利亚·德尔·卡敏教堂的勃朗卡奇小礼拜堂，画幅竖长，约208×88厘米）上，可以看出画家在造型上的独创性。画上两个中心人物亚当与夏娃的痛悔的心理状态表现得栩栩如生，其中夏娃还表露出一种羞愧感，她用双手遮挡着自己的胸脯和下身；亚当则双手掩面，倍感美好生活失落的痛苦。据希伯来神话说，人类的祖先亚当是“全能的上帝”耶和华用泥土造就的，后来上帝又从亚当身上取出一根肋骨，造就了一个女人夏娃，做亚当的妻子，他们幸福地在天国的伊甸乐园里无忧无虑地生活着。由于夏娃不安于现状，违禁偷吃了生命树和善恶树上的果子，而遭到上帝的惩罚。耶和华将他们逐出天国的乐园，打入大地，并诅咒他们：人必终身劳苦，地里才能长出庄嫁来养活自己。这里描写的就是圣经上所说的：人类祖先的“原罪”（圣经《创世纪》中许多典故出自希伯来神话）。
　　画家马萨乔这幅画不是一幅圣经的注解，而是在艺术上敢于无视禁欲主义教规，以探索人体结构为本，把两个活生生的人物描绘在特定的透视空间里。我们从形象所展现的轻健步伐，圆润的体积感，可以领略马萨卓注重实体写生的描绘技巧。以如此活脱的裸体形象来充实宗教绘画，这在中世纪时期是未曾见到的。用马萨乔自己的话说，艺术的表现准则应是“愈接近自然便愈完善”。这里他所强调的是人物形象的“运动、精神和生气感”。
　　马萨乔的入门老师是精于透视的建筑家兼画家布鲁奈列斯奇。马萨乔的绘技得益于这位老师的教诲。这位老师就曾断言：透视学是反映宇宙的最重要手段。而马萨乔本人的个性也很强，年轻时就敢于在绘画中寻求革新画法，已不亚于乔托。后来的许多文艺复兴画家以马萨乔的画风为准则，说他开创了意大利写实主义绘画的一代新风。自马萨乔之后，意大利文艺复兴的绘画很快进入了一个繁荣期。