生物进化让哺乳动物和鸟类具备敏锐的味觉和嗅觉器官,确保它们具有自己寻找食物的能力。外周化学感受被认为是动物对食物营养价值进行评估的系统。动物进食过程中产生了嗅觉、味觉和触觉的感官感受。嗅觉帮助动物对食物挥发性物质进行鉴别,这些挥发性物质是植物必需营养物质的衍生物。嗅觉的生物学比较显示灵长类和鸟类相对于非灵长类的哺乳动物(如猪、牛、狗、猫和马)具有较小的嗅觉上皮表面积和较少的嗅觉受体基因。哺乳动物和鸟类的相当一部分嗅觉基因失去表达能力(假基因化),反映出这些动物(尤其是人类和牛)对嗅觉的依赖下降现象与生物学相适应。味觉系统则允许动物对食物营养物质(如碳水化合物类,氨基酸,盐类和脂肪类)进行更广泛的认知,同时对食物中与毒害有关的化学物质的认知,从而获取关于食物质量的信息。