在世界文学史上自然主义是一个独成一统的流派，由于受达尔文进化论的影响，自然主义的文学家们都强调在个人生活中遗传和环境起着至关重要的作用，认为个人仅仅是他生活着的无法控制的社会和自然力的产物。自然主义的代表作家有爱弥儿·佐拉、弗兰克·诺利斯、哈罗德·腓特列等。20世纪初期美国文坛上出现的作家西奥多.德莱赛是他们中最杰出的一位，他继承了早期自然主义作家的哲学思想，但又不受这一哲学观念的束缚，在他的作品中他强调个人依靠自尊，自我奋斗，自我超越来征服自然的能力。他的这一思想在《嘉丽妹妹》一书中有着充分的体现。
　　他的成名作《嘉丽妹妹》出版于1900年，该作品为20世纪的美国文坛奏响了第一首新曲。它宣告了20世纪美国社会中嘉丽式的现实物欲思潮的崛起和赫斯渥式的悲剧思潮的衰落。由于受自然主义创作原则的影响，在这部作品中德莱赛对人物的塑造一番9世纪作家们所推崇的史诗式的，凭借人的直觉反省的写作方法而采用的是合乎理性的科学的现实方法，他试图以新近发展起来的自然科学和哲学观点来分析、刻画作品中的人物。人们在这部作品的字里行间品味到的是德莱赛从始至终保持的深沉和严肃，而察觉不出一点儿诙谐和讽刺。这不仅反映了德莱赛虔诚地忠实现实生活的创造原则，同时也反映了他个人和家庭的不同寻常的生活经历。从他的自传中我们了解到德莱赛年轻时任很瘦，但身高却六英尺多，而且肤色也很不好，由于内心存有自卑感他总是羞于同他朝思暮想的女孩——他姐姐的女朋友讲话。他所有的机器与渴望似乎都集中在了要得到一件带有天鹅绒领子的大衣上。他感觉当时他能有这样一件大衣就能够变得英俊潇洒的足以博得女孩子们的好感。德莱赛把它所有这些年轻时的激情都写进了嘉丽对一件普通的夹克衫的渴望之中。在这部小说中，嘉丽被描写成一片儿随风飘荡的羽毛，完全听命于她自己无法理解又无法驾驭的外力的摆布，在欲望的驱使下到处奔波。芝加哥是嘉丽人生旅途的第一站，在那里嘉丽是一个纯清漂亮的女孩。德莱赛借助嘉丽的形象表达了她自己对财富、关爱以及令人骚动不安、情欲奔放的充满着色彩趣味的都市生活的渴望。正是在芝加哥这所大城市里嘉丽找到了她所梦寐以求的生活乐趣和物欲享受。芝加哥就像一块大磁铁牢牢地吸住了嘉丽，引诱她去探查这个神秘莫测的世界，甚至冒着与她童年的生活和养育他的家庭决裂的危险也在所不辞。嘉丽完全成了一个被她自己的欲望和奢侈糜烂的都市生活所左右的奴隶。
　　还是由于受自然主义的影响，在《嘉丽妹妹》的写作中，德莱赛试图以他自己的经历作为素材使作品尽可能达到准确、真实的程度。德莱赛16岁时第一次来到芝加哥，他一下子就被这个城市激动人心的生活所吸引住了，但不幸的是这个繁荣、活跃的城市不属于一个贫穷的年轻人。他在芝加哥做过各种工作，尝尽了人间的酸甜苦辣，从洗碗工、推煤工到催帐员，他把这一切经历都写进了他以后的作品中。在《嘉丽妹妹》一书中，读者们会发现嘉丽的早年经历同德莱赛早年经历有惊人的相似之处。小说一开始嘉丽是一个单纯的充满稚气的乡村女孩，在去芝加哥的路上她满心想到大都市找到所有渴望的幸福生活。然而当她到那儿时看到的却是姐姐家的单调、乏味的生活。她所有的梦想都被打破了。不久她就带着很无奈的心情投入到了劳动阶层的苦难生活中去，每天为了一点点少得可怜的工资他要在鞋厂的机器旁干上十几个小时。在书中德莱赛通过对嘉丽工厂生活的描写，向读者展示了当年艰苦的劳动环境。在宽大低矮、管线盘绕的厂房里，到处是轰鸣作响的机器，嘉丽坐在一个没有靠背的小凳子上，由于长时间的劳动，她双手疼痛难忍，全身又湿又粘。地板上到处是垃圾、赃物，厂房内充满着令人窒息的怪异气味。通过对嘉丽工厂生活的细致地描写，德莱赛实现了他创作的目的——为世纪之交的美国工厂的现实生活描绘出一幅真实的画面。德莱赛曾经说过：“《嘉丽妹妹》的写作意图不是一篇文学作品，而是一幅美国现实生活的真实画卷。”
　　德莱赛不仅采用了自然主义的写作技巧，而且也接受了自然主义宿命论的观点——在自然环境面前人是无能为力的。正像嘉丽对美好生活的向往是受社会所能提供的物质条件定的一样。因此德莱赛笔下的美国的社会生活是灰暗悲观的，并常常带有苦涩。他塑造的人物形象都在受着环境、传统习惯、人的本能和机遇所控制和摆布。但德来赛又不完全接受宿命论的观点，在对人物的描写和他们的命运安排上德莱赛又强调了人自身的价值并指出个人的努力和奋斗对自己事业的成败起着至关重要的作用。这似乎在向人们说明：虽然个人力量在一个人类对自身缺乏责任感的世界里是微不足道的，但他可以拒绝接受社会强加于他的命运，拒绝把这一命运作为自己的生活价值准则。他可以从人的自身尊严、自身价值和自我奋斗中去寻求新的生活价值准则。在书中当嘉丽置身于大城市中，对于生活美好梦幻一次又一次地破灭时，她却从没有放弃希望和停止对美好生活的追求，她有一个简单而又实际的哲理：“钱是每个人都需要的东西，我也必须要得到它。”因此，当寒冷的冬天来临时，受疾病折磨的嘉丽有失去了工作，陷入了身无分文又找不到工作的绝境，这是她的姐姐和姐夫要把她送回家乡去，在最后关头嘉丽没有妥协，而是为了向往的美好生活同残酷的社会进行了最顽强的斗争，想尽一切办法生存下去，甚至不惜以自己的青春作为交换的资本。在这里德莱赛把传统文学中的英雄主义、冒险精神同自然主义探索糅合在了一起，把对暴力的渲染，情欲的激荡同爱情的探险和大胆无畏的勇气交织在一起，把故事的情节推向了高潮。在书中他向人们揭示了人类的勇敢精神和顽强拼搏的意志是完全可以同命运较量并可以战胜命运的哲理。
　　在小说的另一张中，当嘉丽的第二个男朋友失去工作时，嘉丽不屈服命运的摆布，同社会外界抗争到底的精神又一次得到了展示。面对饥饿嘉丽没有像她的男朋友那样怯懦无能地呆在家里束手待毙，而是毅然地走出家门去寻找工作，为了生存去拼搏。命运终于在这个有着钢铁般意志的女孩面前屈服了，在最后关头嘉丽在一家赌场找到了一份工作。虽然这份工作的收入难以维持她的生活，但她却避免了沦为乞丐的悲惨下场，更重要的是她从此开始了独立的生活，开始依照自己的意愿安排生活，闯荡人生。借此德莱赛向人们展示了他自己的人生信念：社会不会总是危难一个有着自尊、自爱、自我奋斗精神的人。失败只属于懦夫而不属于强者。经过多年的艰苦努力，嘉丽终于由一位一贫如洗的农村女孩成了一位百老汇大街的明星，实现了她所有的梦想，拥有了财富、生育和社会地位，成了上流社会的一员。
　　作为一个文学流派，自然主义起源于19世纪70年代的法国。但在以后长达200多年的时间里，这一文学流派却在美国文坛上颇为盛行，在这一流派的美国文学家中西奥多.德莱赛无可争议第是一个先导者。然而，虽然德莱赛承认自己是一个自然主义流派作家但他没有全部接受这一流派的宿命论的观点。通过对嘉丽一生的描述，德莱赛表明了他个人的观点：即人类凭借自身的勇气和智慧、自我奋斗的精神是可以战胜命运的，是可以同社会和自然力抗衡的。这就是《嘉丽妹妹》在百年后的今天仍能吸引成千上万读者的原因。