大自然的所有颜色似乎都幻化成了美石，白色的和田玉、绿色的翡翠、黄色的田黄、紫色的水晶、蓝色的青金石、黑色的煤精石……而玛瑙，不仅秀出了最炫目的红色，更将斑斓五色交织于一身，诠释着世界的美。
　　较早关于玛瑙的记载出自三国时期魏文帝曹丕的《玛瑙勒赋》，其序中说：“玛瑙，玉属也。出自西域，文理交错，有似马脑，故其方人因以名之。或以系颈，或以饰勒。余有斯勒，美而赋之。”
　　1994年版的电视剧《三国演义》中有这样一个情节，曹丕为争夺王位继承权，特派自己的一名随侍去打探竞争对手曹植的动向。随侍回来时，曹丕正坐在案前得意地把玩着一个玛瑙龟，听完回报，他一高兴就把这个玛瑙龟赏赐给了随侍。当时笔者还颇有疑惑，难道那个时候就有玛瑙了？该不会是道具人员又“关公战秦琼”了吧？但现在看来，这样一个道具设置还真是用心了呢。
　　唐代或之前，玛瑙专指红色的石英石，但慢慢地，这个称谓叫开了，连同其他颜色的石英石也一并称为“玛瑙”了。唐代最著名的玛瑙制品当属西安出土的兽首玛瑙杯，用深红色缠丝玛瑙俏雕而成。当时玛瑙多产自西域，吐火罗、波斯等国均向唐王朝进献过玛瑙器，而类似这种造型的器皿在中亚、西亚较为常见，很有可能是从西域传到中国的。
　　到了宋代，中国本土也开采出了不少玛瑙。据周辉《清波杂志》记载：“政和三四年间，府畿汝蔡之间所出玛瑙，尚方因多作宝带器玩之属。至宣和以后，御府所藏往往变而为石成白骨色，悉为弃物。民间有得之者竟莫测所以。”这段文字虽然简短，但清楚说明了在北宋时期出产于汝州和蔡州（今河南境内）的玛瑙与玉的用途是一样的。宫廷匠人用玛瑙制作带板和器皿，而玛瑙之所以受到皇家青睐，是因为它的色泽和纹理。即使是被弃之不用的，寻常百姓也视其为难得的珍宝。
　　及至明清时期，玛瑙原材料越来越丰富了，能工巧匠也渐渐熟悉了这种美石的特性，在高超的琢制技艺下，玛瑙的美得以被展现得更加充分。如今我们见到的古代玛瑙制品更多来自于清代，且以乾隆时期的制作工艺最为突出，其艺术水准和当时的玉雕作品一样，难分伯仲。从原料的珍稀程度上来讲，玛瑙固然不及白玉和翡翠，这也使得一些收藏者对玛瑙艺术品没有给予过多的关注。但事实上，玛瑙晶莹剔透、色彩斑斓、纹理玄妙的特质，让其拥有了更为独特的审美趣味。
　　首先说说玛瑙的红。《周礼》中有“以赤璋礼南方”的记载，“赤璋”就是红色的玉璋，但长久以来人们始终也没有找到这种红色的玉。但在商周时期，就出现了以红玛瑙制成的珠、管、环等小件装饰物，往往结编成串。可见，红色很早就成为了装点生活的色彩。红宝石不适合雕琢器皿，红珊瑚属于有机宝石一类，那么，玛瑙自然算得上是玉石家族里标志性的可雕琢的红色代表。红色最能刺激人们的视觉神经，色泽亮丽，充满活力，且在中国传统文化里寓意着喜庆吉祥，红色的玛瑙制品自然惹人喜爱。然而更多时候，玛瑙的色彩变化莫测，多种颜色相互混杂，红色纯且正的非常少见，这样的制品多是皇家御用之物，其价值自然非同一般。
　　与质地细腻、色调匀称的白玉不同，玛瑙更侧重于表现出一种晶莹剔透、纹理交错的特性。而为了完美展现这种特性，施加在玛瑙原料上的雕琢工艺往往不需要很繁复，极尽能事的过分炫耀的雕琢技艺很可能就会画蛇添足，反而遵循“大巧不琢、良材不雕”的原则会收到令人满意的审美视效。比如本文配图中的一件清代乾隆时期的玛瑙碗托，造型简洁明快、规整雅致，通体光素无纹，抛光细腻，纹理掩映其中，忽有忽无，或大或小，流光溢彩，如幻如真，将玛瑙的特性展现得淋漓尽致，韵味无穷。
　　而在古代流传下来的众多玛瑙艺术品中，最值得称道的当属俏雕之作。颜色缤纷的玛瑙似乎就是为俏雕而生的，正如俗话所说：“玛瑙没有俏，纯属瞎胡闹”。特别是清代的能工巧匠，将想像力、创造力和精湛的技法尽情发挥在了玛瑙之上，充满创意的俏雕玛瑙精品层出不穷。
　　如图中所示清代玛瑙双猴山子，工匠巧妙将整块红色玛瑙料中的白褐色部分掏出一个洞，并雕出两只灵猴，可谓画龙点睛的妙笔。再比如清代的玛瑙双獾，一只红棕色，一只青白色，相互映衬，别具匠心。还有文房器皿中的笔洗，也是常常见到玛瑙俏雕者，这类制品往往主体部分采用玛瑙的浅色部分雕琢而成，笔洗的边沿则利用突出的红色或经过点染的其他颜色雕琢成蟠螭或枝叶，栩栩如生，意趣天然。
　　当然，要想做出真正高水准的玛瑙俏雕作品也并非易事，除了应用原料要双色分明，还要有大胆的创意和奇巧的构思，仿生要源于自然而高于自然。同时，作品还要表达出丰富的文化内涵和高雅的格调，才不至于落于俗套。再加上炉火纯青的技艺，才可营造出以小胜大的艺术效果。