在过去的175年里，人类预期寿命一直在以每年增加3个月的速度稳步提高。但是，早在1946年，美国老年学会就提出，我们最需要关注的“不是增加多少寿命，而是增加更多有活力的生命时间”。對于人类寿命普遍增长带来的老年退行性疾病，未来学家弗朗西斯·福山也曾提出预警，如果我们只是不惜一切代价地延长生命，人类社会将会“越来越像一个巨大的疗养院”。
　　长寿就一定意味着要造就更多虚弱及失能老人，或让长寿者受更多病痛折磨吗？
　　疾病一步步被压缩
　　人类不可能永葆青春，随着年龄增加，虚弱、佝偻和痛苦是不可避免的。所谓“自然寿命”，简单地说，就是岁月对机体和器官的磨损与身体修复机制之间的平衡。一旦机体完全衰竭，修复能力完全消失，生命就走到了尽头。
　　通过增加机体修复的速度和效率，或者是降低机体受损的速度，来维持这种平衡关系，显然都可以达到延长人类寿命的目的。1980年，医学研究人员詹姆斯·弗里斯根据这一想法提出了“疾病压缩理论”。
　　“疾病压缩”的理念，同时也是对未来健康社会的一种描述、一项预测和一个目标。经济历史学家罗伯特·福格尔，在美国内战期间联盟军队志愿者和老兵的医疗记录中发现，一些如今在年轻人中比较罕见的老年性退行性疾病，如关节炎、心脏病、癌症等，在当年曾达到一个令人震惊的水平。1861年招募的新兵中，20岁以下的人中有16%因为这类疾病而被淘汰，20～25岁的人中有近1/4都是因身体原因而被淘汰，30岁以上的人则有近一半被淘汰。
　　相比之下，参加过二战、如今已九十多岁的一代美国人，成年后患慢性疾病的年龄比他们参加过内战的前辈平均要晚8年。二战老兵关节炎发病的平均年龄为64.7岁，而内战退伍军人的平均发病年龄为53.7岁；另外，与内战时期的军人相比，二战老兵心脏病发病年龄延迟近10年，慢性呼吸道疾病延迟11年以上。
　　据相关健康调查，从美国内战时期到20世纪，老年人失能率每年下降0.6%，20世纪80年代每年下降1.7%，20世纪90年代每年下降2%，这种趋势一直持续到21世纪。根据1985年美国的一项健康访问调查，50～64岁的中老年人中，23%的人因慢性疾病而导致日常活动受到限制，2014年这个比例下降至16%，65岁以上老年人的失能率从之前的39%下降到了33%。
　　可以想象，如果保持20世纪的发展趋势，再过一百年，我们50岁的曾孙可能平均还能再活50年，相当于今天30岁人的预期剩余寿命。也可以想象，他们有自理能力、无病痛折磨的健康寿命也将同时增加。当他们50岁时，真的会像今天30岁的人一样，觉得自己还很年轻。未来前景也许并不像表面上看起来那么不可思议。
　　老年健康有望重塑
　　一些与年龄相关的退行性疾病，也与生命早期、甚至出生之前的疾病和营养不良相关。营养不良的母亲产下的婴儿，即使在出生后能获得足够的营养，也会增加几十年后冠心病、中风和高血压的发病率。童年时期患过天花和百日咳的人，进入老年后死亡率也相应增高。显然，生命早期良好的营养和卫生条件与老年健康有很大的关系。由于医学技术的进步，以及基本的营养和卫生条件的改善，这类疾病会进一步被压缩。
　　有益于健康的措施，如疫苗接种、禁用含铅汽油、减少吸烟行为，也给老龄化人群带来了极大的益处。另外，通过将健康的生活环境和健康的生活方式，从富裕国家和富裕地区传播到更多的地方，也将给更多人带来更长的健康寿命。
　　也许在不久的将来，健康老龄化最乐观的情景，可能是人口统计学家肯尼斯·曼顿所称的“动态平衡”。曼顿认为，疾病也许无法阻止或延迟，但对疾病早期阶段的管理和干预，可减轻老年人患病的痛苦，降低严重失能率。
　　糖尿病从20世纪初的生命杀手，变成了一种可控的慢性疾病，21世纪初的艾滋病也是如此。发达国家最大的健康杀手———心血管疾病，也正在实现这一转变。过去几十年里，西欧和美国的心血管疾病死亡率下降幅度甚至达到了70%。美国老年病学家艾琳·克里明指出，这在很大程度上要归功于医疗技术的进步和疾病管理的普及。
　　我们通常认为，如果一个人戴上眼镜可以看得清楚，或者依赖人工胰岛素也能维持生存，他仍然可以是年轻和健康的。那么未来，90岁的老人也许可以做到。他们可以通过植入耳蜗提高听力，通过干细胞治疗重塑腿部和心脏肌肉，然后可以像年轻人一样奔跑。他们仍然拥有生命的活力，仍然可以是年轻和健康的。
　　无论未来我们如何变老，提高每一生命阶段的生存质量，都将给予我们无限想象的空间。