一般认为，美国向广岛和长崎投掷原子弹，是为结束二战，并拯救美国人和日本人的生命。但美国总统杜鲁门指派的美国战略轰炸调查小组1946年7月撰写的关于空袭日本的调查报告指出：即使不使用原子弹，或苏联没有参战，美国也没有或打算制定进攻日本本土的计划，日本也肯定会在1945年12月31日前、很可能在11月1日前投降。实际上，包括艾森豪威尔、麦克阿瑟等在内的盟军高级将领都认为，使用原子弹不是结束战争或拯救生命的必要措施。那么为什么决定使用？
　　一种说法是，科学家想试试他们的新玩具。然而对原子弹研制发挥重要作用的爱因斯坦（没有直接参与研制原子弹的“曼哈顿计划”）说：绝大多数科学家反对仓促使用原子弹。他认为，使用原子弹是一个政治和外交决定，而不是军事或科学决定。实际上，一些参与“曼哈顿计划”的科学家1945年曾直接写信给美国防部长，试图说服他不要使用原子弹。
　　多名历史学家指出，使用核武器的目的之一是向苏联展示新的大规模杀伤性武器。1945年8月，苏联和美国的关系已经严重恶化。在投下原子弹的4天前，波茨坦会议上，美国人和苏联人互相指责和猜疑。苏联军队占领了东欧大部分地区。杜鲁门希望，美国对原子弹的垄断能够在与苏联的外交关系中发挥杠杆作用。广岛被夷为平地后的第二天，杜鲁门总统说，他对“试验”取得“压倒性成功”表示满意。照这样说，对日本使用原子弹可以被视为打响了冷战的第一枪。